人们通常把那些进入栖息环境中的有害物质对生态系统功能的破坏称作污染。这些物质会对一些生物、生物种群乃至整个生态系统产生影响。有些污染物能对整个生物圈产生影响。
污染分天然的污染和人为的污染。在第一种情况下，污染物的产生是由于诸如火山喷发、地震、水灾、陨星坠落等自然过程。第二种污染是与人类的各种频繁的活动有关。今天，以此方式进入生物圈的污染物极多，大大地超过了天然的污染物。
污染物的影响取决于它的浓度。任何一种污染物，如果它的浓度没有超过某个特定的数值，它实际上是无害的。专家们把这些指标称为ΠΠK，即最高容许浓度。对大多数的污染物都已规定了最高容许浓度。在许多国家，最高容许浓度正在进入由专门的法律确认的国家标准系统。
在现代生态学中，“污染”这一概念的涵义更广了。人们不仅把实际的物质称为污染物，而且把那些在不适当的地点、时间超常量出现在生存环境中的所有物体和现象也称为污染。基于对污染物的这种理解，科学家们把污染分为化学污染、生物污染、放射污染、电磁污染、噪音污染和热污染。