在欧洲和亚洲的广大地区，自古以来舞毒蛾这个森林的最凶恶的敌人臭名远扬。这种蛾雄雌迥异。雄蛾要小得多，颜色也更黑些。随着秋天的到来，雌蛾在树干上、枯树堆里、树墩上和其他合适的地方产卵，并做成像毡片一样能防寒的卵筏。春天，微小的、但却极为贪吃的毛茸茸的幼虫从卵筏里钻出，它们食性很广，200多种植物都可作为食物。
这种害虫大约每三年有一次大量繁殖，就会酿成一次自然灾害。就其后果而言，舞毒蛾的爆发式繁殖可与灾难性的森林火灾相提并论。受害的面积常常大到几十万公顷。目击者证实，在这些危险的害虫所包围的森林中可以听到亿万只毛虫不知疲倦地蚕食树叶所发出的连续不断的声音。
舞毒蛾爆发式繁殖通常以这些毛虫发生病毒性流行病而告终。它们变得萎靡不振，没有了食欲，最后死掉。但是这时森林已无法平复创伤了。继舞毒蛾之后对森林进行毁灭性伤害的是所谓的后期性害虫：小蠹虫、天牛、棘胫小蠹和其他的六条腿的嗜蠹者。
19世纪中叶以前美洲没有此患。但是在上个世纪的60年代，在马萨诸塞州的一个小实验室里进行了家蚕与舞毒蛾杂交培育杂交物种的试验。从事研究的那位自然科学家有着良好的愿望。他想得到新种的生物体，使之能够从父母中的一方继承产丝线的能力，而从另一方继承很强的生存能力和杂食性。
为此目的从欧洲运来了一些舞毒蛾。实验失败了。但是，结果是几只蛾子从实验室爬到了邻近的森林里，在那里它们发现了绝佳的生存条件--可口的食料比比皆是，而又没有天敌……
在过去的一百多年里舞毒蛾实际上已征服了北美洲范围内一切适宜自己生存的地域，使美国和加拿大的林业遭受了巨大的损失。