古时候，人们缺乏宇宙的科学知识，对大地是一个球体没有认识，他们习惯地把自己居住的地表称为地，相对于地表的空间称为天。有人把天地形成的原因解释为：混沌初开的时候，轻气上升成为天，浊气下降成为地。
并认为天是圆的如斗笠，地是方的如棋盘，这就是古代有名的天圆地方说。唐代大诗人李白说：“天地者，万物之逆旅；光阴者，百代之过客。”
李白把天地比做万物栖身的旅舍，把时间比做匆匆来往的过客，他引出了时间的概念，并把时间和空间巧妙地结合起来，成为一个完整的概念，这就是今天我们所说的宇宙。宇是空间，宙是时间，茫茫宇宙曾引起古人无限的遐想，从而产生了许多美丽的神话传说。比如，盘古开天辟地、女娲炼石补天、银河隔断牛郎和织女等。这些美丽动人的传说，反映了古人对宇宙的认识。
千百年来，人们不断地探索， 终于揭开了所谓“天地”之谜， 宇宙正被人们逐步认识。宇宙是广阔无垠的。其中， 银河系只不过是宇宙里众多星系中的一个，而银河系本身是由大约1000 亿个太阳系这样的恒星系组成的，其形状有如运动员投掷的铁饼，中间厚而四周薄，这说明群星密布在银河系的中央，我们在地球上看到的银河，就像一个铁饼的投影。那么这个铁饼究竟有多大呢？
它的直径是10 万光年，就是说，以光的速度每秒30 万千米也要走10 万年！这个路程是多么遥远。这样看来，我们居住的地球，在宇宙这个大海洋中不过是“沧海一粟”了。可是，在这个“沧海一粟”的小小星球上生活的人类，却凭他们的智慧和能力，创制了许多大型超级望远镜，通过这些望远镜，能看到离我们几十万甚至上百万光年的星系。这正好说明，宇宙虽然是无限的，人类的认识能力在人类发展过程中也是不断发现和提高。