卷云以及下面要讲的卷积云和卷层云，这些云在高纬度地区，一般为18 000英尺（5 500m）高，那里的气温在零度以下，云层由冰晶组成，在每个寒冷地区或季节里，这种冰晶云也靠近地面。
卷云外表纤细，由于风和气旋的作用，下降的冰晶流呈四处分散状。卷云层上部气流较强，到了底部逐渐缩减成了一点，所有的卷云从发源地可运行到很大范围。
有时，卷云随雷雨的消散而落在后面，有时也会形成由卷积云生成的幡状云。有时也可出现在流动气旋或暖锋的上空。卷云也可形成移动迅速的云团，可以穿越高山。
人工卷云在天空中越来越多见，这是喷气式飞机所冒出的尾流所造成的。飞机上的螺旋桨在30 000～40 000英尺（9 000～13 000m）的高空处遇到冷空气时，迅速将寒气排出。
飞机产生的一道道卷云被当作冷凝尾迹（下）在排放中的水汽会迅速变成冰晶。
由于卷云薄，阳光和月光可轻易通过，因此，作用在水晶上的光线产生许多奇妙的、可见特色来，包括晕圈。每一景色都与某种冰晶和相对太阳月亮的这些冰晶固定方向有关。