既然已经有了这方面的经验，所以当太平军兴起时，咸丰帝在积极布防的同时，还发布上谕要求各省团练乡民，企图让八旗兵和绿营兵在内的正规军与团练乡勇密切配合，一起镇压太平军的起义，于是在全国就掀起了第一个办团练的浪潮。由于丁忧或请假在籍的官吏对地方的情况比较熟悉，清廷就委派他们与地方督抚配合行动。
不过，团练是一种民间防卫组织，成员大多是本地农民，平时要务农养家，只能在农闲时抽空训练，加上经费有限，装备又差，训练不足，战斗力也就比较低下了。防匪防盗还可一用，如果用他们对付太平军，无异于驱牛羊入虎口。还有个大问题是，办团练要用钱，国家不给钱，只能靠本地的捐纳集资，难度自然很大。
所以，团练不是正规部队，和现在看大门的保安类似，他们的职守也只是“帮办”，归根结底是帮着省里维持地方治安，关键时刻守卫地方罢了。
现在，太平军已经退走，必须赶紧筹办团练这件事情，否则等太平军卷土重来的时候，就叫天天不应叫地地不灵了。接下来就该考虑人选问题了，他首先想到罗泽南。
罗泽南是个出名的理学家，注重经世致用，在他的弟子中有不少能人。自去年以来，他在湘乡主办团练，集合了一千多人。不过，罗泽南虽然办团练有经验，但位卑人微，他在湘乡可以搞得轰轰烈烈，在长沙未必就能站稳脚。谁能够担负这个大任呢？想来想去，也找不到一个合适的人选。
左宗棠在房间里踱来踱去，突然眼睛一亮，大喜道：“我怎么把他给忘了呢！”
他急忙找到张亮基说：“中丞，这主办省团练有合适的人选了。”
“谁？”
“湘乡原籍守制的曾国藩，怎么样？”
“听说曾国藩的母亲病亡了？”
“对，他的母亲在六月间就已经去世。他由江西主考任上折转回籍奔丧，回家已有两个来月了。”
“要是由他来主办，那当然是太好不过的事。不过，听说曾国藩为人一向拘谨，他在服丧期间，能出山办事吗？”
“这点我也想到了。墨绖从戎，古有明训。只要大人一面作书恳请，一面上报朝廷，请皇上下诏，我看他一定会出山的。”
“好，就这么办。”
在曾国藩回乡后的几个月里，全国的政治形势发生了很大改变，太平军的声势迅速高涨，得到了穷苦百姓的拥护和支持，而清廷所依仗的八旗兵和绿营兵在太平军面前不堪一击、节节败退。
在家守孝的曾国藩经常收到好友们来信，信中的内容大致也是说和太平军的交战情况，所以他对外面的局势还是比较了解的。外面越来越糟的形势丝毫没有影响到曾国藩，他还是很悠闲地过着自己的乡村生活。不过，曾国藩虽然表面上波澜不惊，内心却一直忧国忧民。不仅是因为他一心要为百姓做实事，更深的原因是他和大清已经是拴在一根绳子上的蚂蚱，一损俱损，一荣俱荣。所以，大清的倒塌是他最不愿意看到的事情。
随着张亮基的一封来信的到来，这种平静的生活被打破了。
来信写得很亲切，先是对国藩丧母表示沉痛哀悼，接着把自己如何仰慕的心情说了一番，继而讲到这次长沙被围，好不容易才打退长毛。结尾点明了此次来信的目的：为了彻底消灭太平军，永保大清江山不败，特意请曾国藩出山来长沙办团练。
曾国藩把来信仔细地看了两遍后，便将信锁进柜子里。开始关门静坐，还不忘点上一炷清香，这是他多年养成的习惯。每当遇到重大问题，需要抉择时，他总会这样，给自己创造一个静谧的环境，以便做出正确的选择。
几千年来，人们把忠孝视为天性，甚至作为区别人与禽兽的标志。其中，孝道是中国传统社会中一种基本的社会伦理准则，身为儒者的曾国藩一直把孝道看得很重。父母亡故是大丧，按传统要服丧三年，服丧的实际时间是二十五或二十七个月，分为三期。周年之祭称为小祥，二周年之祭称为大祥，大祥过后不久为禫（音淡），淡然而平安的意思，三年之丧到这里便结束了，孝服也可以脱下了。但在丁忧守制期间，服丧者应“不听乐，不婚嫁，不赴举（不参加科举考试），不服官（不任官职），此所谓心丧，固万世不可改矣”。
对于分别十二年，临死也未能见上一面的母亲，曾国藩心中一直万分愧疚。如今母亲下葬不过数月就出山做事，既违背礼制，也有违孝道，他绝不允许自己这么做。
太平军的“大”胃口
太平军从长沙撤围后，由宁乡进入益阳，缴获数千船只，并且吸收许多船户、水手参军。然后，太平军乘船从临时搭成的浮桥上渡过资江。在渡资江时，江水大涨，洪秀全下令全军集中一切船只，将所有粮草辎重装在船上，浮江而下。另外由翼王石达开率七千人马，由陆路护船前进，取道三里桥、兰溪市、西林港至王家坪上船，最后，全体人员由临资口进入湘江。
在临资口江面上，洪秀全命令太平军绕过湘阴县城，直接挺进岳州府。当太平军的战船驶进土星港时，贫苦人家出身的晏仲武率众起义，策应太平军，防守土星港的水营顷刻间土崩瓦解了。太平军顺利地攻下岳州，晏仲武的策应功不可没。
晏仲武是岳阳县麻塘镇人，贫苦农家出身，幼年丧父,长大后漂流在外地,结识了不少江湖之士，清道光二十八年(1848)参加拜上帝会,活动于新墙一带,密谋响应太平天国起义。如今又策应太平军攻下岳州，他还把从仓库中夺得的三万两银子军饷，分给穷苦百姓。次年，晏仲武因众寡悬殊，被清军擒获就义。
太平军在岳州缴获大批粮饷、火药、枪械，极大地鼓舞了全军的士气。大家都认为，有上帝的护佑，不几日就可以攻到京城，活捉咸丰。
几天之间，岳州城内城外投靠太平军的人络绎不绝，队伍迅速由五万扩大到十万。洪秀全还正式建立水师，由五个军扩为九个军，共一万五千人。
全军在岳州城休整十天，然后在一片鞭炮锣鼓声中，顺流向武昌进发。
咸丰帝看到岳州失守的奏折后大怒，立即颁布上谕：处斩了一批临阵脱逃的官员，任命两广总督徐广缙为钦差大臣、署理湖广总督，即赴武昌防守，原湖广总督也被革职拿问。
虽然咸丰帝处罚了失职的大清官员，希望其他官员能以此为鉴，全力和太平军作战，但太平军势如破竹，清军除了战栗就是土崩瓦解，丝毫不能阻挡太平军的进攻。
太平军撤离岳州后，水陆并进，直趋武昌。只见，船舰万艘，帆帜蔽江，所过城镇，令清军闻风丧胆。清廷担心太平军占领武汉水陆要冲，然后北上河南或东下皖、苏，立即命令徐广缙亲率大军绕道援救武昌。
在太平军的猛烈进攻下，清军由原来的主动进攻变成了被动防御，照这样下去，大清的江山恐怕危险了。
张亮基拜读上谕后，两眼呆滞，脸上没有一丝血色，惨白得有些吓人。一整天，他都像木偶似的坐着一动不动，眼前晃动的是那些因为丢城而被砍掉脑袋的官员们的血淋淋的头颅。
庆贺长沙解围的欢乐气氛已经荡然无存，取而代之的是死一般的沉寂。张亮基眼前浮现出几天前长沙城激战的惨象，心想幸亏长毛主动撤走，否则，长沙城的命运会和岳州城一样，但长毛用兵一向狡诈，说不定哪天又会杀个回马枪。那时自己的脑袋多半会被长毛砍下，即使侥幸逃脱，最终也会被朝廷砍下。想到这里，张亮基不由得打了个寒战。不行，我绝对不允许长毛这样肆意妄为，我绝对不允许。我一定要找个好方法，一定。张亮基攥紧了拳头。
就在张亮基为长沙幸存暗自庆幸，并发誓一定要和太平军血战到底时，洪秀全带领太平军已经从水路顺风而下，到达了武汉江面。
武昌扼长江中游，与汉阳、汉口隔江相望，统称武汉三镇，这下都成了太平军嘴边的肥肉了。
太平军自出广西后，虽然一路凯歌，但并没有真正攻打过大的城市，攻取湖北省会武昌算是大的城市攻坚战了。