枪打出头鸟的古训果真有先见之明，此后，曾国藩的仗越打越大，声名越来越高，清政府对他也越来越不放心，时不时地给他穿小鞋，使曾国藩左右为难，进退维谷，尴尬万分。
为人臣子，就要忠君，君要臣死，臣不得不死。几十年封建礼教根深蒂固，束缚着曾国藩的手脚，在他最困顿的时候，他都从来没有动摇过忠君的念头，誓死保卫大清江山。
不管怎么说，这次收复武昌，既从武汉三镇掳掠了大量财物，也让湘军将领和士兵加官进爵。于是，湘军以更大的热情投入到新的战役中，希望有更大的收获。
所以，在攻克城陵矶、夺取武昌以后，风光无限的曾国藩摆出了一鼓作气将金陵拿下的架势。
天京震动
武昌的失守，相当于脱去了太平天国首府天京的防护甲，如果湘军沿着长江顺流而下，天京城就危险了。
当武昌失守消息传到天京（即南京）时，太平天国领导人洪秀全、杨秀清等极为震动。
一个不起眼的曾国藩，带领着一群刚组建不久的几万湘军，竟然攻下了重镇武昌，看来要重新审视这个人了。
当然也不能长他人志气，灭自己威风。面对西征军的节节败退，必须想点法子了。
洪秀全下令把丢失武昌的黄再兴、石凤魁、韦以德等人捉拿回天京，处以重罚，让全体太平军都要知道临阵脱逃者没有好果子吃。
接下来该派谁去阻挡曾国藩东进的湘军呢？洪秀全陷入了沉思。
如今，大将林凤祥、李开芳等人已经率军北伐，北王韦昌辉负责天京的军事防备，翼王石达开正转战皖南，一时间竟然找不到合适的人选前去支持西征。
一个人进入了他的脑海——秦日纲。对，就是他了，洪秀全长出了一口气，好像完成了一件什么大事似的。
太平军自起兵以来，除了天王以外，只封了五个王，南王冯云山在全州战役中牺牲，之后西王萧朝贵死于长沙战役，于是，为了鼓舞秦日刚，便封他为燕王。这个燕王到底是何许人也？
秦日纲（1821~1856）广西贵县人，头脑简单、耿直忠厚。本名秦日昌，因避北王韦昌辉讳而改名日纲，是洪秀全一手提拔的将领。
金田起义后，为正军法，萧朝贵假托“天兄下凡”，由冯云山、秦日纲为执法者（类似左右护法）。永安建制时，封为天官正丞相，列在群臣之首，仅在东、西、南、北、翼五王之下。1853年（癸好三年）定都天京后，封顶天侯，1854年，被封为燕王。在1856年的“天京事变”中，秦日纲参与北王诛杀东王杨秀清的行动，后来被天王洪秀全处死。
面对攻势凌厉的湘军，秦日纲能否独当一面，挽回西征军失败的命运呢？
自从衡州出师后，湘军有败有胜，可根本没有找时间好好休整一下。虽然目前接连打了几次大胜仗，但湘军中骄纵的情绪又开始抬头，部队迫切需要冷静一下。况且，湘军也需要补充兵员、调集粮饷，为下一轮的战斗做准备。所以，不管怎么说，休整是目前湘军最需要做的事情。
再说，太平军的主要兵力部署在长江两岸，不在两湖，虽然接连失败，但并没有从根本上丧失实力。此刻，如果湘军全军东下，很可能重蹈太平军孤军深入的覆辙，陷入进退两难的困境，造成难以估计的损失。
所以，在攻取武昌后，谨慎的曾国藩向咸丰帝奏报了下一步的作战计划：采取稳扎稳打、步步为营的推进方略，先经营湖北，再以两湖为基地，进取江西、安徽，步步逼向太平天国的大本营天京。
但咸丰皇帝却拒绝接受曾国藩的正确意见，下旨命令湘军立即东下。虽然将在外，君命有所不受，曾国藩也知道此去必将一路风险，但他骨子里的忠诚让他找不到理由来抗拒这道圣旨。
也许，湘军旺盛的斗志能化险为夷。
咸丰四年九月十三日（1854年11月3日），满脸忧虑的曾国藩怀着侥幸心理，带领着湘军水陆从武昌出发东进。
前方一片渺茫，等待湘军的将会是什么呢？
燕王巧布口袋阵
秦日纲接到天王的命令后，不敢怠慢，率领三万人马西进，行到湖北蕲州，召集各地的军队和从武昌败退的军队，准备会一会曾国藩。
当武昌城被湘军攻破时，太平军将领石祥祯、韦俊、林绍璋、罗大纲、周国虞等率领所部连夜向长江下游方向奔去。第二天下午，在樊口一带遇到检点陈玉成率领的救援先头部队。
说到陈玉成，我们不得不多说几句，他也是劳苦大众中的一员，因为生活贫困参加了太平军。如果是太平盛世，陈玉成没准就会老婆孩子热炕头，终老一生，就没有他后来的传奇人生了。可是在纷乱的年代，没有安逸的生活，正所谓乱世出英雄。
陈玉成，初名丕成，天王洪秀全嘉其忠勇，改名玉成。他是广西藤县大黎里西岸村人，出身贫农，幼时父母双亡，依靠叔父生活。
1851年，十五岁的陈玉成随叔父陈承熔参加了金田起义。在军中，他英勇机智，屡立战功，天王亲自提拔他为检点，是太平军中最年轻的高级将领。他身材不高，却声如洪钟，小时患眼疾，家贫无钱医治，烂了好几年，至今两眼眼皮上各留一条深深的疤痕，军中戏称他为四眼将军。
现在，年仅二十岁的他，已经是太平军中响当当的人物了。
当得知武昌已经失守，陈玉成万分痛心，恨自己来晚了。他告诉石祥祯等人，翼王在九江，燕王秦日纲率领援军目前正在蕲州。
大家商议了一下，都认为反攻武昌还不具备条件，全部撤退到蕲州和援军会合，再做决定，才是上策。
经过两天行军，武昌撤退的两万人马，和秦日纲统率的三万人马在蕲州会师。
就这样，在前方等待曾国藩的是太平军集结的五万人马，一场恶战已经拉开了序幕。
太平军集结完毕后，秦日纲在蕲州召开军事会议，商量下一步的军事行动。会上，诸将都沉痛地检讨了自己在武昌失守中的失误，请求燕王转呈天王给予处分。
大敌当前，秦日纲自然得宽慰一番：“诸位将军，不必自责，关于武昌的失守，天王自有定夺。眼下我们要团结一致，共同抵抗湘军东进，将功补过。”
陈玉成接着说：“燕王说的对，从来就没有不打败仗的将军，目前虽然丢掉了武昌，不久后还可以再夺回来。眼下湘军东下，目的是进犯天京。我军目前有五万多人，足可以在长江两岸占据关隘，让湘军死无葬身之地。”
诸将都纷纷附和，失败的阴霾渐渐消散而去。陈玉成战前鼓动还真有一手。
秦日纲见火候差不多了，就总结道：“湘军东进的目的就是进犯天京，灭我天国。但湘军水陆充其量不过两万人马，而且连连战斗，没有休整；我军目前在蕲州集结的军队就有5万人；再加上长江两岸有很多险要关隘，这绝对是歼灭湘军的大好时机。”
“那我们在哪里阻击湘军比较好呢？”一个将领问道。
秦日纲走到挂在墙上的地图边，用手指在了一个地方——田家镇。
第二十二苦战半壁山
田家镇在蕲州城五十里以下，是武昌以东的军事重镇。该镇是一个有五千人口的大集镇，由于水陆交通便利，自古以来便是长江北岸上的一个繁华市井。这里群众基础好，粮草充裕，后勤补给不是问题。
隔江相对的是孤峰挺拔的半壁山，地势险要，易守难攻。如果在这地势险要的田家镇驻扎一支人马，湘军就是插翅也飞不过去。
结果，大家都认为田家镇就是曾国藩的葬身之地。于是，作战计划出台了，太平军兵分三路：由陈玉成统领一万人马驻扎蕲州，作为第一道防线；秦日纲、石祥祯率两万人马驻守田家镇；韦俊、罗大纲、周国虞等带两万人驻守半壁山。
韦俊等来到半壁山，对防守进行了精心安排。韦俊、周国虞等将领都不是泛泛之辈，我们来简单了解一下。
韦俊是北王韦昌辉之弟，又名韦志俊、韦十二，虽然年仅才二十八岁，但是韦俊的骁勇善战一点都不比哥哥差。自起义以来，他参加了许多恶战，表现突出，战功卓著。湘军成军后，他和湘军进行了几次战斗，知道湘军不是绿营军之辈；曾国藩等将领也不是一般清朝官吏可比，对他们不能掉以轻心，所以，对南岸的驻防作了精心安排，不仅增建营垒，还设置了一系列高低火炮。
北岸田家镇的布防也不落后，更加精益求精。
经过一番部署后，秦日纲还是比较满意的，但总感觉欠缺些什么。经过一番详细的观察之后，他发现在半壁山与田家镇中间的江面上还空落落的，早就耳闻湘军的水师很厉害，绝对不能让他们就这么毫无障碍地随意通行。
于是，秦日刚决定在江面上大做文章。
当年东吴阻挡晋军、后晋阻挡后汉，都用过铁锁挡江之法。然而，当年吴、晋的铁锁却未能锁住大江，但有总比没有强。最后大家还是一致认为，设置拦江铁锁，有备无患，可以一试。
在几天之内，太平军就在半壁山与田家镇中间的江面上部署了六根又粗又重铁锁链，南拴半壁山，北系田家镇。
为了防止沉重的铁锁下沉，太平军又在铁锁下部署了大量的战船和木排。太平军还在战船和木排上安置了火炮，这样就好像是在江中建立了一个小岛，专门对付湘军的水师。
滔滔长江，好像被系上了六根腰带，一道江上障碍就这样形成了，只等曾国藩水师到来，好将他们葬身江底。
一切布置妥当，秦日纲看着滚滚的江水，心中暗暗发誓道：曾剃头，来吧，老子这次非得割下你的脑袋，献给天王，并祭奠我死难的太平军将士。
苦战半壁山
既然无力改变咸丰帝的旨意，就得想出个完美的作战计划，毕竟，不能拿湘军的前途开玩笑啊。
和众将商议一番后，曾国藩决定兵分三路东进：湖北军在固原提督桂明的率领下，沿江北岸推进，为第一路；湘军水师顺流而下为第二路；湘军陆师沿南岸前进为第三路。湘军陆师离开武汉后又分为两支：塔齐布一军经武昌县进攻大冶，罗泽南一军经金牛堡进攻兴国，两地取胜后，合军进攻半壁山。
曾国藩亲自指挥水师沿江东下，快到蕲州时，接到前军探马报告：蕲州由太平军陈玉成守卫，水陆号称万人，主要是陆师，仅有少量水师。
这一路顺风顺水就是快，没想到这里还摆了一万人的点心等我品尝呢。来得好，区区万人，我非吃掉你不可，曾国藩暗暗攥紧了拳头。
对于这位年轻勇猛的太平军将领陈玉成，湘军略有耳闻，知道这次碰到了硬对手。曾国藩的目标是田家镇，没有必要和这个愣头青硬碰硬，何况，近万人的水陆太平军，不是短时间就可以拿下的。但他的手又痒得厉害，不忍放走这一万多人。
与彭玉麟、郭嵩焘等将领研究之后，曾国藩决定采用围魏救赵的计策，巧取蕲州。他下令塔齐布与罗泽南分别进攻大冶和兴国，引诱陈玉成援救，自己率领水师趁机拿下蕲州。
塔齐布与罗泽南两军接到战令，立即向大冶和兴国发动进攻。陈玉成果然上当，亲自率领四千人马援救兴国与大冶（兴国和大冶在蕲州对岸）。
但塔齐布与罗泽南却以迅雷不及掩耳之势，在陈玉成到达之前，攻下大冶和兴国。等陈玉成赶到时，为时已晚。
在陈玉成率兵援救兴国与大冶的同时，曾国藩原定要一举攻下蕲州城，结果进攻几次都没有成功。于是，曾国藩决定绕过蕲州，顺江东下，逼近田家镇。
等陈玉成率军转了一个大圈回来之后，只能看见曾国藩的背影了。
现在看来，绕过蕲州是明智之举，因为这样做就可以避免伤亡，保存湘军实力，为田家镇大捷奠定基础。但话又说回来，湘军的这种孤军深入的打法，未必会换来好果子吃。
首先到达田家镇的湘军是杨载福的先锋营，见识了秦日纲杰出江防部署，黑黝黝的六根大铁锁拦在江面上挡住了湘军前进的道路。面对突如其来的情况，杨载福果断命令水师后撤，可是已经晚了，从铁锁下面和后面射出了猛烈的炮火，湘军水师的几条战船来不及逃跑，被击伤或击沉，许多湘军士兵也落入江中，一命呜呼了。
两边是重兵把守，中间是铁链锁江，随后赶到的曾国藩面对太平军给自己出的难题，一时也无计可施。
我们不妨来看看曾国藩下一步进攻的几种策略：
一、集中优势兵力，正面砍断铁锁链，从江上突破，绕开田家镇直逼九江。可六根铁锁链又粗又重，要想砍断谈何容易，况且，还会遭到半壁山和田家镇炮火的双重夹击。退一步讲，即使突破封锁，绕过了田家镇，但后面的五万太平军如果把口袋一扎，那么湘军就进不能进，退又不能退了，陷入了死无葬身之地的绝境。所以拿下田家镇是必须的。
二、掐住两头，砍断中间。湘军总共两万多人，而太平军则有五万之多，这是硬碰硬的较量，湘军的胜算不大，不可取。不过，全面进攻就断了太平军相互救援的可能性，也未必不可一试。这种战法的最好结果就是遍地开花，如果三处都不开花的话，那么湘军就陷入了战争的泥潭，难以自拔。
三、攻打铁锁链的一头，先打田家镇或半壁山。逐个推进，一步一步蚕食太平军的有生力量。这种战法虽然比较保守，但进可攻，退可守。
经过又一番战前讨论，曾国藩决定不再当赌徒了，因为赌输了，赔掉的不仅仅是两万多湘军将士的性命，还有自己的前途也将暗淡无光了。
他命令一少部分陆师牵制住田家镇的太平军，大部陆师开始进攻半壁山，只要拿下半壁山，从岸