三个臭皮匠赛过诸葛亮，商议的结果是：塔齐布率军继续攻打九江城；罗泽南率军绕过九江，攻取湖口；彭玉麟与胡林翼合力进攻梅家洲。这次进攻的三个点，如果有一处开花，就可打开一个突破口，扭转僵局。
然而，曾国藩的进军策略并没有瞒过石达开的眼睛。
站在九江城头的石达开，见湘军开始大规模地调动人马，几天都不再进攻，料定曾国藩另有所图，在视察了湖口和梅家洲等战略要地后，他便重新部署了兵力：
命令林启荣加强九江城防，不要出城作战，只可利用枪炮火器打击攻城的湘军；命令罗大纲率领一万人马开赴梅家洲，并立即在洲上筑垒架炮，封锁江面，准备迎击湘军的水师进攻；自己亲率一万陆师和数百战船，赶赴湖口。
湖口也是长江南岸的一个重要码头。它外连长江，内接鄱阳湖，是五百里鄱阳湖的进出口，地理位置非常重要，所以石达开决定亲自坐镇湖口，指挥大军和湘军对决。
毫无疑问，石达开就是一个军事天才，他重新部署的兵力正好应对了湘军的进攻。
太平军分兵防守布置完毕后，湘军分兵攻击的计划也开始实施。曾国藩以为自己的计划天衣无缝，他万万没有料到，石达开已经在湖口和梅家洲放下钓钩等着鱼儿上钩了。
罗泽南部奉命赶到湖口县城，县城内外一片寂静，太平军丝毫没有排兵布阵的迹象。罗泽南暗自庆幸：看来太平军没有料到我会有这一手，趁他们没有防备，打他个措手不及，这是湘军荣立战功的绝佳时机。
求胜心切的罗泽南没等兵勇喘口气，就督促他们架炮攻城，恨不得将湖口一口吞下。谁知，他还是低估了石达开的能力，县城里的石达开正笑嘻嘻地看着湘军一步一步步入自己挖好的陷阱。
等湘军刚到了湖口护城河畔时，城头上万箭齐发，枪炮齐鸣。湘军如同秋风中的落叶，被成片成片地放倒，活着的人赶紧伏地还击。
中计的罗泽南心急如焚，但他不甘心，命令湘军发起冲锋，希望能出现奇迹。谁知，湘军还没冲到城下，石达开便从县城中冲出，把冲锋的湘军完全打散了。
湘军远道来攻，太平军以逸待劳，再加上石达开勇猛过人，交战不到半个时辰，湘军便丢下城下成堆的尸体，开始节节败退到江边。
进攻湖口的湘军失败了，那么，前去攻打梅家洲的水师彭玉麟部的结果如何呢？
装备精良的彭玉麟水师自以为这次一定能旗开得胜，他万万没想到，罗大纲在梅家洲已经部署好了战船和大炮，就等着他的水师前来充当活靶子。
彭玉麟的水师刚刚接近梅家洲便陷入了罗大纲布置的火力网中，被打得晕头转向。慌不择路的水师只好丢弃部分战船和洋炮，付出很大代价才突出重围。在归程的途中，正好碰上败退的罗泽南部的湘勇，便一同逃回了大本营。
应命出征的两支湘军都受到了重创，在九江城外攻城的塔齐布部的湘军有什么进展呢？
好事无双，祸不单行，老天爷总是爱作弄人，如果你倒霉起来，就让你一路倒霉到底，他才肯罢休。
攻击九江的塔齐布一军，面对坚固的城池，自然更是无能为力了，只能丢下大量尸体，无功而退。
和石达开的初次交手，曾国藩以失败告终，但值得欣慰的是，湘军的主力还在，还有机会和太平军决一死战。因为自己的轻狂，湘军才接连失利。曾国藩开始重新审视这个屹立在他面前的强硬对手。
湖口惨败忙跳水
打几个败仗没什么大不了的，曾国藩需要冷静冷静，他的狂热湘军更需要降温，只有善于从失败中总结经验教训，才能在下一步行动中获胜。
曾国藩越来越感觉当初奉命东下，孤军深入远征江西本身就是一个错误。如今进却攻不下九江，退又会招来同僚的耻笑，真正陷入了进退两难的境地了。
如何摆脱眼前的困境呢？既然太平军能够以静制动，湘军当然也能以静制动。曾国藩决定暂停进攻，先和太平军僵持上一段时间，寻找太平军的破绽，再伺机而动。
可让湘军感到恐怖的事情还在后面，太平军并没有满足于几个小小的胜利。和湘军几番较量后，石达开已经看穿了湘军水师的致命弱点，决定要置湘军水师于死地。
湘军的噩梦从这一刻便开始了。
士气旺盛的湘军偃旗息鼓了，但石达开却并没有闲着，他意识到，偷袭湘军的时候到了。
说到偷袭，大家自然会想到派一队精兵趁敌人防备疏忽时一顿乱砍，给敌人制造慌乱，再乘机一举歼灭敌人。但石达开不是一般人，他懒得用这种被别人用烂的小伎俩，他在琢磨一个一举击垮湘军的好计策。
虽然在他的指挥下，太平军阻击湘军的目的达到了，但要想击垮湘军，就得出击，但出城池和湘军硬拼又没有十足的把握。
通过多日的观察，石达开发现虽然湘军水师装备精良，指挥得法，有相当强的战斗力，但却有一个致命的弱点。
原来湘军水师的战船由长龙、快蟹、舢板组成。其中，长龙、快蟹都是大船，行动缓慢、笨拙，只可用于指挥、运载弹药和兵勇，不利于作战；而舢板行动灵活，利于作战，二者取长补短，把水师的战斗力发挥到了极致。
说到底，长龙、快蟹如同现在的航空母舰，而舢板如同各种护卫舰艇和战斗机，只有形成一个整体，才能发挥极强的战斗力。如果分开行动，就成了无源之水，难以逃脱被逐个歼灭的命运。
湘军的水师就是如此，如果将大小船分开，那么，大船行动不便，小船战斗力不强，消灭湘军水师就易如反掌了。
为了让湘军咬食自己丢出的鱼饵，石达开决定先彻底磨灭湘军的忍耐力。
曾国藩虽然想清静几天，可太平军却不给他机会。
每天入夜，湘军正要休息，突然，水师的宿营江面枪炮齐鸣，无数小船冲入江中，把火箭、火球射向湘军水师船上。等湘军水师准备迎战时，这些小船早已找不到踪影了。连续几夜都是如此，湘军上下被折腾得心焦气躁，叫苦不迭。
为了还击，曾国藩命令各路出击，可是太平军只是坚守，并不迎战。
白天打不着太平军，晚上又睡不了个踏实觉，各路人马被折腾得够戗，湘军各个都是眼圈发黑，无精打采。
曾国藩恨不得立马和石达开决战，如果此刻有一队太平军的人马杀出来，他一定会不惜一切代价连骨头一起吞下去才算解气。
石达开见时机成熟，便放出了诱饵。
咸丰四年十二月十二日（公元1855年1月29日），有支四十多只船的太平军船队突然出现在江面上。在得知这个情况后，曾国藩立即与诸将商量对策。
按说，太平军水师在田家镇几乎全军覆没，根本无力和湘军水师对决，他们更不敢出动四十多只船在长江上行动，既然这样反常理地做了，其中必然有诈。
一向小心谨慎的曾国藩，现在和湘军一样焦躁无比，他认为战机稍纵即逝，如果错失了这次良机，就很难再寻找和太平军作战的机会了。于是，便命令萧捷三等率一百二十多只舢板攻击太平军的船队。
湘军水师与太平军水师在湖口江面开始了一场搏斗，太平军水师在遭受一些损失后，掉转船头驶向鄱阳湖。湘军水师自然不会轻易放弃这马上就要到嘴的肥肉，便紧随其后，穷追不舍。
一百二十只舢板追击攻打四十只小船就跟一群猫围攻一只老鼠一样，四十只小船只能在湘军水师的枪林弹雨中落荒而逃。
看着太平军驾驶着小船争相逃命的狼狈样，曾国藩和湘军多日的怨气终于痛快流畅地发泄了出来。他们在岸边狂笑，在岸边欢呼，在岸边助威。
此刻的石达开见敌船追击而来，更加喜出望外。自己的船队被追杀，他怎么还能笑出来呢？石达开自有他笑的道理，因为，在前方，巨大的鄱阳湖正张着血盆大口等着湘军往里钻呢。
湘军水师的一百二十艘舢板紧跟在太平军水师的后面进到了鄱阳湖中。
第二十四谁知这条路竟然是有去无回
原来，湖口外连长江，内接鄱阳湖，是长江和鄱阳湖之间的天然关卡，湖口极窄。太平军等湘军船队全部进入鄱阳湖后，便立即封住湖口关卡，并且修筑堡垒，安装好大炮，将湘军水师锁死在湖内，同时许多大炮也一齐轰向湘军水师的船队。
此刻，曾国藩才突然醒悟过来，知道上了石达开的当，不过，他还没有意识到问题的严重性。
这一百二十艘舢板眼见突围无望，便索性将船划向鄱阳湖的湖心，等待外面湘军的救援。
于是，湘军水师便被截为内湖和外江两股，而这恰恰给湘军水师造成了致命伤。
正如石达开所分析的：由长龙、快蟹与舢板两部分组合起来才是湘军水师的原貌，当这两部分合在一起时，笨重的长龙、快蟹好像能移动的小岛，随时提供补给，而快捷灵活的舢板则好比千万只手臂，伸能攻击，收能护卫。如今，水师被分为两块，战斗力便不可同日而语了。
最让人担心的就是留在长江水面的长龙和快蟹大船，失去快船的护卫，便完全陷入被动挨打的境地。
这意味着一场灭顶之灾即将降临到湘军头上。
果不其然，一场灾难正在悄悄地向狂笑的湘军逼近。
左等右等不见萧捷三的消息，在焦急万分之时，突然有大队太平军船只向湘军水师攻来。
曾国藩出舱看时，只见下游黑压压一片，数千条战船向自己的水师压了过来。
曾国藩、彭玉麟等急得直跳。全部舢板还没有返回，这些失去护卫的快蟹、长龙只能蹒跚笨拙地移动，艰难应敌，再也不能像昔日那种灵活快速、主动出击了。
而太平军轻便的小船如入无人之境，在湘军的大船夹缝中划来划去，同时投出火把、火球，不一会儿便烧毁湘军大号船九只、中号船三十多只。幸好曾国藩、彭玉麟仗着大船猛烈的炮火，使太平军快船无法靠近，才免遭灭顶之灾。
可石达开不会就这么轻易罢手，所以，湘军的灾难还没有结束，更大的灾难已经笼罩在了他们头上。
夜深后，太平军对湘军水师发动了更大规模的进攻。
太平军搭乘数十只装满各种火器的小船，趁着昏暗的夜色，冲入湘军水师阵营，发动火攻。
当时，月黑风高，近在咫尺都难以辨别敌我，太平军小船夹在湘军大船之间，湘军大船的炮火完全失去作用。几艘战船已经燃起了大火，阵脚大乱的湘军纷纷悬上船帆向上游驶去。
仓促之中有数百条来不及逃亡的战船被烧毁。
多么熟悉的一幕，又在眼前重新上演。不能这样，自己强大的水师怎么可以如此狼狈？于是，曾国藩试图组织湘军水师进行抵抗，可是根本没有人听他的命令。
曾国藩的大座船也行动不便，太平军认得这是湘军统帅的座船，口中高呼：“活捉曾妖头！活捉曾妖头！”纷纷跳上指挥船，与曾国藩的侍卫展开了肉搏战。
看到数步之外刀枪拼杀，曾国藩心胆俱裂，四肢痉挛，知道这次必死无疑。突然，一名太平军手持大刀向他冲了过来，曾国藩可不愿意成为长毛的俘虏，于是，他重演了靖港之战失败后的一幕，猛地推开舱门，跳入黑沉沉的大江中。
万念俱灰的曾国藩没有做任何挣扎，闭着双眼，一点一点地没入到江水中。幸好一名贴身侍卫发现了他，也飞身跳下，将他拖出水面。
曾国藩咳嗽几声，在水中挣扎道：“放开我，让我去死，让我去死。”贴身侍卫牢牢控制住自己的大帅，四下看看，有没有船只经过，以便逃走，可四周除了太平军的呐喊、厮杀声，什么也看不清。看来，曾国藩真的要命丧江中了。
然而，上天还是眷顾曾国藩的，又给了他一个生还的机会，正当他在江中绝望地扑腾时，恰好水师统领彭玉麟驾驶着仅存的一条舢板赶来，于是，七手八脚地将曾国藩拖上船，急忙送上岸去。
被送到罗泽南的陆军营并换了一身干衣服后，曾国藩醒过来了。他想到所有的文案全部丢失了，皇帝奖赏他的黄马褂等富有象征意义的皇家物品也全都落入到太平军之手，感到非常痛心，感觉活着也没什么意思了。
再放眼看看江面，被太平军击毁的湘军船只歪歪斜斜地散在江边，看到耗尽自己心血建起的水师遭到如此毁灭性的打击，曾国藩备感凄凉。
自己手中的赌注已经消失殆尽，曾国藩深感大势已去，从头再来的希望非常渺茫，瞬间感到全身发冷，胜过沉在冰冷的江水里。
曾国藩颤巍巍地站起来，一步一步向江边走去，他觉得这宽阔的江水才是自己最终的归宿。可没走几步，忽然，他口吐鲜血，双腿一个趔趄，晕死了过去。
曾国藩啊，曾国藩，跳水一次没有死成，现在又要二次跳水，真是败不起的大帅。其实，人世间的事往往都是吉凶同在，喜忧参半，哪里有永远都一帆风顺的好事啊？
竹篮打水一场空
经过湖口一战，湘军水师遭到致命打击，留在鄱阳湖内的快船无法出湖作战，成了真正的瓮中之鳖。同时，湘军陆师也屡战屡败，太平军取得了长江上游的重大胜利。
关于九江战役的具体情形，曾国藩在《内河水师三获胜仗折》及《水师三胜两挫外江老营被袭文案全失自请严处折》两份奏折中作了陈述。从内容看，曾国藩并没有把自己战败的情况描述得很详细，反而是把自己塑造成了一位屡败屡战的将帅。
谁都愿意往自己脸上贴金，曾国藩也是如此，虽然败得很惨，但他却不想在皇帝面前没了面子。再说，山高皇帝远，只要不把败仗说成胜仗，一般没什么问题，即使和事实有些出入，皇帝也不会深究。