回家后不久，曾国藩便收到了湖南巡抚衙门转来的上谕：只准假三个月，不允开缺，假满后仍然回江西督办军务。
三个月假满之前，咸丰又下旨命令曾国藩立即返回江西军营。曾国藩深知江西军务难办，估计没有其他人可以代替自己。可就江西那种局面，自己即使回去，也不会有什么大的改观。
置身在宁静山村、久经沙场的曾国藩的心情一下子轻松了很多，但他仍然放不下军情战局，对时局作了一番冷静的思索。
在创办湘军之初，曾国藩便别树一帜，“兵为将有”的体制虽然克服了绿营兵的种种弊端，但这种“越轨”之举也受到咸丰帝和许多朝廷大员的猜忌。在移军衡州，创建湘军后，虽然打了一些胜仗，但在江西忍辱负重两年而不能有所作为，将士忍饥挨饿，自己却无能为力。没有实权，在地方办事之难，超出了他的想象。这次回去，照样会深陷泥潭，不能自拔。
照这样下去如何能杀敌报国，如何能将太平天国起义镇压下去？
经过一遍一遍的反复权衡，曾国藩决定和咸丰帝讨价还价，他再次上奏，要求给假三年。
在这个奏折中，曾国藩向咸丰表白了不愿再回军营的理由。他说：自古带兵者从来没有像他这么难的，领兵打仗却没有军权。湘军没有军饷，行军作战，奖功恤死，都得向地方官讨钱，而掌握政权与财权的地方官员把湘军看成是累赘，打击、排挤、陷害湘军的人比比皆是，可就是没有人供给湘军军饷。最后，曾国藩还明确表示：若想让自己继续在江西带兵，就得给个巡抚或钦差头衔，否则就无法继续维持下去，自己只能留在家里尽孝道了。
其实，曾国藩的处境实在委屈，领兵打仗却没有军权，军饷还得自己想办法求人讨要，简直就是给咸丰帝义务打工。更气人的是还要受到地方官的说三道四、百般刁难，作为几万人的老大，岂能受这样的待遇，太没面子了。所以，曾国藩向咸丰帝要个红顶戴戴。
这么明目张胆地和咸丰帝索要官职，真是少见。曾国藩梦想着咸丰帝能满足他的要求，这样的话，他带领湘军攻破天京就指日可待了。歼灭太平军，活捉洪秀全，收复所有的失地——这样的殊荣是他梦想已久的。
咸丰帝虽然没什么大的作为，却很清楚地记得祖制上说，不能把兵权委任给汉人。再加上太平军已经开始走下坡路，所以，歼灭太平军只是个时间问题，只要湘军在，肯为大清卖命，有没有曾国藩已经不再那么重要了。
如果让曾国藩既有军权，又有督抚大权的话，这也太危险了。于是，咸丰帝顺水推舟，批准了曾国藩在籍守制三年的请求，不用回江西带湘军了。
这下，轮到曾国藩傻眼了。偷鸡不成反蚀把米，在跟咸丰帝的讨价还价中，他灰溜溜地败下阵来。
心里直打颤的曾国藩隐隐觉得自己好比一个弃妇似的，被咸丰帝扔在了一边不管不顾。他开始后悔上奏了，难道是自己太贪了？可自己完全是为大清着想啊。
早知如此，何必当初。在籍守制三年已经是铁板钉钉的事实了，除了面对它，没有一点缓和的余地了。
这样，曾国藩便离开了湘军，开始了在老家守孝的乡居生活。
大柔非柔，至刚无刚
从回家奔丧到再度出山，曾国藩先后在老家居住了一年半的时间。这段时间，名曰“乡居”，实际上是曾国藩一生思想、为人处世发生巨大转折的时刻。
经过乡居之后，曾国藩的为人处世简直判若两人。不过，话又说回来了，这一年半的时间，对他来说，无疑是度日如年。
这次乡居，是曾国藩在遭受了极大的曲折和侮辱后无奈接受的，所以，他的心情十分苦闷，整日怨天尤人。他不明白，自己对清政府忠心耿耿，在战场上和太平军拼命，结果却处处碰壁，连皇帝都不买他的账，甚至根本就不信任他，太平军还没有被消灭，皇帝就要急着卸磨杀驴。他越想越气，心情坏到了极点。
人一旦心情不好，就想骂人发泄，曾国藩也不例外。在曾府，他动不动就骂人，数着江西的一帮文武骂，还找几个弟弟的茬，甚至骂几个弟媳妇。开始还有人劝他，后来谁也不理他了。曾国藩什么话都骂得出来，根本不像个道学家，倒好像是被恶鬼附身，把曾府闹得鸡犬不宁。曾府上下的人见到他，都躲得远远的，好像见到瘟神一样。
曾国藩不被皇帝信任，无奈在老家乡居，骂别人骂得上瘾，也不过是发泄一下心中的怨气，可别人对他的这种行为就大为不解了。
不少朋友认为曾国藩在前线吃紧的关键时刻跑回老家待着，还要挟皇帝。于是，不少人对他的这种不仁不义的行为破口大骂，骂得最凶的是左宗棠，骂他是假仁假义假道学，骂他临阵脱逃，就是一个缩头乌龟。朋友的误解更加使曾国藩茶饭不思，夜不成寐。
当时，曾国藩恨左宗棠，简直恨到了骨髓里。他想，如今我曾国藩被整到这步田地，你左宗棠不同情，反而带头怒骂，太不懂事了！所以，他在家里又开始咒骂左宗棠了。
时间会把一切都慢慢地消磨掉，也包括人的怨气。
曾国藩在家不仅把家里所有的人都咒骂了个遍，还把在外误解自己的朋友也骂了个遍。他渐渐觉得无趣，自己好像一个疯狗一样乱咬人，拿无辜的人出气，也太不是人了。于是，曾国藩平静了下来，开始思考一些问题，曾府也慢慢地安静了下来。
自从入夏以来，天气一天比一天炎热，火热的南风吹在人的身上，如同火烤一样难受。田地里的禾苗因为缺水而显得格外的枯黄干瘪。
面对干旱、炎热的天气，人们都在摇头叹息。上了年纪的人说，三十年没有见过这样干旱了，这都是连年战乱不休引起了上天震怒，是上天对世人的惩罚啊！
午夜后，曾国藩的心情和烦躁的天气一样，可让人心焦的蝈蝈无休止地叫声，好像有意和他过不去，让无心睡眠的他更加坐立不安。
他时而躺在床上，时而踱来踱去。常年忙于征战的曾国藩此刻终于有时间来梳理自己的前半生了，他的前半生就好像过电影一样在脑海里闪现：
入仕途之前的“头悬梁锥刺股”般的寒窗苦读自然不必多言。入仕途后，对自身的修养要求更加严格，赢得了君王的信任，10年京官春风得意。后来，临危受命，以文官的身份白手起家，建立湘军，五年来一身正气，两袖清风，为大清出生入死。但是，为什么自己在官场却不能游刃有余，自己的忠心还招来皇帝的猜忌？
想到这里，曾国藩心里已经满是委屈，眼里也泪花滚滚了。人被气到这个份上，也难为他了。
日子总是要一天天过下去的，就这样，曾国藩在检讨中伤心，又伤心地检讨。