磁悬浮列车是一种靠磁悬浮力（即磁的吸力和排斥力）来推动的列车。由于其轨道的磁力使之悬浮在空中，行走时不需接触地面，因此其阻力只有空气的阻力。磁悬浮列车的最高速度可以达每小时500 公里以上，比轮轨高速列车的300 多公里还要快速。磁悬浮列车的原理并不深奥，是科学家将“磁性悬浮”这种原理运用在铁路运输系统上的。
1911 年， 俄国托木斯克工艺学院的一位教授曾根据电磁作用原理，设计并制成了一个磁垫列车模型。该模型行驶时不与路轨直接接触，而是利用电磁排斥力使车辆悬浮而与铁轨脱离，并用电动机驱动车辆快速前进。
1960 年， 美国科学家詹姆斯·鲍威尔和高登·丹比提出磁悬浮列车的设计，利用强大的磁场将列车提升至离轨几十毫米，以时速300 多公里行驶而不与轨道发生摩擦。遗憾的是，他们的设计没有被美国所重视，而被日本和德国捷足先登。德国的磁悬浮列车采用磁力吸引的原理，克劳斯·马菲公司和MBB 公司于1971 年研制成常导电磁铁吸引式磁浮模型试验车。英国于1984 年在伯明翰建成低速磁力悬浮式铁路并投入使用，其磁浮列车称为“玛戈莱夫”，由一台异步线性电动机驱动，运行时高出轨面15 毫米，它由两个车厢组成，每个车厢能载40 名乘客。列车上无驾驶员，由计算机自动控制。
随着超导和高温超导热的出现， 推动了超导磁悬浮列车的研制。这种超导磁悬浮列车利用超导磁石使车体上浮，通过周期性地变换磁极方向而获得推进动力。日本于1977 年制成了ML500 型超导磁浮列车的实验车，1979 年在宫崎县建成全长7000 米的试验铁路线，1979 年12 月达到了每小时517 公里的高速度，证明了用磁悬浮方式高速行驶的可能性。
1987 年3 月， 日本完成了超导体磁悬浮列车的原型车，其外形呈流线形， 车重17 吨， 可载44人， 最高时速为420 公里。车上装备的超导体电磁铁所产生的电磁力与地面槽形导轨上的线圈所产生的电磁力互相排斥， 从而使车体上浮。槽形导轨两侧的线圈与车上电磁铁之间相互作用，从而产生牵引力使车体一边悬浮一边前进。
由于是悬空行驶，因而基本上不使用车轮。但在启动时或刹车时，还需有车轮做辅助支撑。这和飞机起降时需要轮子相似。这列超导体磁悬浮列车由于试验线路太短，未能充分展示出它的卓越性能。我国从20 世纪70 年代开始进行磁悬浮列车的研制，首台小型磁悬浮原理样车在1989 年春“浮”起来了。1995 年5 月，我国第一台载人磁悬浮列车在轨道上空平稳地运行起来。这台磁悬浮列车长3.36 米， 宽3米， 轨距2 米， 可乘坐20 人， 设计时速500公里。1996 年7 月，国防科技大学紧跟世界磁悬浮列车技术的最新进展， 成功地进行了各电磁铁运动解耦的独立转向架模块的试验。
目前，美国正在研制地下真空磁悬浮超音速列车。这种神奇的“行星列车”设计最高时速为2.25万公里， 是音速的20 多倍。它横穿美国大陆只需21 分钟，而喷气式客机则需5 小时。这项计划要求首先在地下挖出隧道，铺设两根至四根直径为12米的管道，然后抽出管道中的空气，使其接近真空状态，最后再用超导方式行驶磁悬浮列车。
展望未来，随着现代高科技的发展，高速、平稳、安全、无污染的磁悬浮列车，将成为21 世纪人类理想的交通工具。