20世纪80年代，法国的一名业余洞穴探险者在地中海一个景色优美的小海湾苏尔密乌发现了一处海底洞穴壁画，石壁上有6匹野马、两头野牛、1只鹿、两只鸟、1只山羊和1只猫，形象栩栩如生，可谓艺术珍品。这一海底洞穴古迹的发现，说来颇富传奇色彩。
1985年，洞穴业余探险者亨利·科斯克为了探索沉睡在苏尔密乌海湾的古代沉船的遗物，专门购买了一艘长14米的拖网渔船“克努马农”号，开始了他的水下探险活动。一天，他在水深36米处的岸壁上发现了一个隧道口。正当他试图潜入时，随身携带的照明灯熄灭了，加上海水浑浊，看不清周围的景物，不得不暂时中断探索。
5年后的1990年，科斯克又找到了隧道口，进到了隧道尽头的洞穴，借助于手电的光束，他看到了洞穴的石壁上有手的印迹。他决心探个究竟，特邀了卡西斯潜水俱乐部的6个伙伴组成了以科斯克为队长的水下探穴队。
7月29日，7名水下探穴队员乘坐“克鲁马农”号船，在海底隧道口前面的海上抛锚停泊。他们穿戴好潜水装具，下潜到36米深的海底，找到了那个隧道口。虽然水下隧道狭窄蜿蜒，海水昏暗难辨方向，还有海流夹带泥沙的阵阵冲击，但他们坚强地克服了这些困难潜游约20分钟，终于顺利地通过了长约200米的水下隧道。
当他们浮出海面时，一个令人目瞪口呆的奇观便呈现在眼前。在这高出海平面4米、直径约50米的洞穴里，千姿百态的钟乳石首先映入眼帘：在灯光的照耀下，石壁上的3只手印清晰可见，还有那栩栩如生的动物壁画，简直把人们带进了一个神秘的殿堂。经过一阵高兴之后，他们赶紧拍照、录像。他们不仅为这些艺术品发出同声的赞叹，而且不约而同地产生疑问，这些海底洞穴壁画究竟是史前艺术家的作品呢，还是后人有意制造的恶作剧？为此，他们决定在真假未定的情况下暂时对外保守秘密。
1991年9月1日，发生了有3名业余水下探险者在苏尔密乌海湾失踪的事件。科斯克参加了寻觅失踪者的行动。他迅速潜入这个神秘的洞穴，在石壁下的隧道里找到了3位失踪者的尸体。原来这3名业余潜水者由于缺乏潜水经验，没有携带水下电筒等必需的潜水设备，在黑暗的海水里误入隧道而迷失方向，最后因氧气耗尽窒息而死。
科斯克面对着这个海底隧道已被世人知晓的事实，决定将海底洞穴壁画的秘密公诸于世。9月3日，他便向马赛海洋考古研究所报告了这一发现，并要求采取措施保护这些壁画。9月15日，科斯克和史前考古学家让·古尔坦带领的水下探险队潜入海底洞穴，采用现代分析仪器对洞穴内的氧气、水、木炭、岩石等进行了调查研究，初步认为洞内的壁画可能是史前艺术家用黑色木炭和红土完成的。据古尔坦分析，石壁上的手印可能是史前艺术家在动物脂肪里混入有色矿石粉末制成油彩，然后将手贴于石壁上，用空心兽骨将油彩吹喷到石壁上，制成了这一杰作。
人们疑惑不解，1万多年前，古代艺术家是怎样潜入这个海底洞穴的？洞穴壁画为何奇迹般地完好如初？有的考古学家解释说，那时正处于冰期末期，地中海海平面比今天要低100米以上，苏尔密乌海湾水下隧道无疑是处于海平面之上，人们可以很容易地从悬崖下的隧道口进入洞穴。后来冰期结束，海水上涨，海水将隧道淹没，洞穴被密封起来，洞穴内的壁画得以保护，避免了风化和破坏，直到今天。
但是，也有一些人认为壁画完好如初，可能不是1万多年前的作品；而且在1万多年前这一地区是否有史前人类居住也值得怀疑，因为从来没有发现过有关史前人类的遗迹，因而这些壁画很可能是后人的伪作。