生命起源于海洋并且在那里得到了发展，这早已是被公认的事实。但是，生物界只有摆脱了水的束缚，才能为其后的发展和进化开辟更为广阔的天地。因此，用四条腿走路的动物的起源问题长期以来就为科学家们所关注，而且是长期以来就争论不休的话题。
在20世纪40年代，根据长期对一种总鳍鱼类化石吻部构造的详细研究之后，人们似乎认为四足动物起源于总鳍鱼类已是毫无疑问的了，而且成了现今教科书广泛采用的观点。
最初，人们认为如果总鳍鱼类是四足动物祖先的话，那么在它的嘴里就应该有与外鼻孔相通的内鼻孔，这样才能进行呼吸。
瑞典著名古生物学家雅尔维克教授用连续切片的方法对属于总鳍鱼类的真55鳍鱼化石吻部作了非常详细的研究，认为它有内鼻孔。于是他认为至少在总鳍鱼类这个大家族中，有一支是具有用来进行呼吸的内鼻孔，即包括真55鳍鱼在内的扇鳍鱼类，这已是无可置疑的了。
近年来，在我国云南东部距今4亿年前所形成的岩层里，发现了总鳍鱼类化石。为了纪念我国古脊椎动物的奠基者——已故杨钟健教授，给它起了名字叫杨氏鱼，它与扇鳍鱼类有很多非常相同的地方。
按照传统的看法，它应该具有内鼻孔。我国著名古鱼类学家张弥曼教授，采用连续切片的方法对杨氏鱼的吻部进行了详细的研究后发现：杨氏鱼的口腔没有内鼻孔。在中国发现的总鳍鱼没有内鼻孔，那么，在外国发现的总鳍鱼是否真像前人所说那样，真的具有内鼻孔？她带着这个问题先后对雅尔维克教授所作的切片重新作了观察，同时对英国、德国、法国所收藏的同类化石进行了详细的研究。她发现它们均与杨氏鱼相似。
在雅氏所描述的真55鳍鱼的标本上，内鼻孔所在的部位并不完全，有的甚至没有保存下来。因此，雅氏所画出来的图都是“复原”出来的，也就是说其真实性不强。于是人们对扇鳍鱼类是否有内鼻孔这个问题画上了一个大问号。
四足动物是用肺进行呼吸。因此，它必须要有与外鼻孔相通的内鼻孔，这样，才能使外面的空气顺利地进入到肺，保证动物对氧气的需要。
张弥曼教授通过对我国云南杨氏鱼研究所取得的成果，否定了扇鳍鱼类有内鼻孔的传统看法，这样就从根本上动摇了扇鳍鱼类是四足动物祖先的论点。这是20世纪以来对这一传统的四足动物起源理论的一次真正挑战，在全世界地质学界和古生物学界引起了很大的震动。
但是，究竟哪一种类是四足动物的真正祖先，这个问题并没有结论，它仍然是科学家们十分感兴趣的问题。
对此，人们必将提出各种各样的假说来替代旧的理论，新理论必将经受新的挑战，这样人们才能更接近真理，这是科学发展本身的自然规律。
当然，要解决四足动物起源的问题，除了深入开展古鱼类学的研究外，现代生物学的研究，如对现代四足动物的研究，对现代肺鱼和拉蒂迈鱼蛋白质分子序列的研究等，也许还能提供一些更为重要的线索。