嫘祖，约生于4600多年以前，相传是上古时代西陵氏之女、黄帝元妃。《史记·五帝》记载：黄帝居轩辕之丘，而娶西陵之女，是为嫘祖，嫘祖为黄帝正妃。西陵即现在夏县西阴一带。
远古时期，西阴一带是一片桑林。那时候的人们还不会织布、做衣服。夏天穿的是树叶，冬天穿的是兽皮。嫘祖自幼心灵手巧，好动脑筋，便想织布做衣服。据说，嫘祖早年丧母，父亲为黄帝手下一员大将，骁勇善战，常年征战在外，屡立战功，家中仅剩嫘祖一人，与祖母相依为命。
嫘祖长大成人后，愈发漂亮，也愈发动心思。她看到人们穿着简陋，既不遮骄阳，也难挡风寒，就琢磨着织布做衣服。开始用草，后来用树皮，都捻不成线。后来嫘祖偶然发现桑蚕吐丝，嫘祖为人类做出了伟大的贡献，人们尊敬她，称她为先蚕娘娘。受到蜘蛛结网启发后，她把蚕茧煮熟，用手撕着捻线，从而织成了绸。
后来黄帝打败了蚩尤，举行庆功会，各地百姓送来各种贡品，只有嫘祖送来的洁白丝绸最为漂亮。加之嫘祖容貌端庄秀丽，被黄帝看中并娶嫘祖为妻。