张彦远，字爱宾，唐河东猗氏（今山西临猗县）人，高祖张嘉贞，曾祖张延赏，祖父张宏靖，一门三代均官至宰相，故时号“三相张氏”。家中世代注意收藏书画真迹。在这种家庭文化氛围熏陶下，他不仅学识渊博，也能书善画。在其名著《历代名画记》中说：“余自弱年，鸠集遗失，鉴玩装理，昼涂精勤。”爱好愈笃，近于成癖。身外之累，且无长物，唯书与画，犹未忘情。既颓然以忘言，又怡然以观阅。真实地反映了一个艺术家在美的发现中陶醉，在艺术欣赏中进入另一境界的乐趣。
他的名著《历代名画记》十卷，成书于唐大中元年（847年）。这部书是我国艺术史上的第一部美术通史著作，从内容看，可分为两部分：一至三卷为概述部分，四至十卷为史传部分。第一卷和第二卷的前部是概述绘画之发展流变。二卷后部和三卷论述鉴别与收藏之沿革。第四卷至第十卷记录了自上古至唐末会昌年间370多位画家的传略和评价。许多绘画理论资料正是靠此书而得以传世。他在论说中有自己的创见和发挥，并首先提出“书画同源”的理论。所以这部书时至今日仍有借鉴参考价值。此外，他还著有《法书要录》十卷，收载了东汉至唐元和时各家书法理论文字及著名书法著录等，采集精审古代书法之遗文佚篇，也赖此书存而得传于世，为现存研究书法之重要文献。