听过这样一则趣事，说历史上的道光皇帝非常简朴，一次他的裤子破了一块，他让内务府打上补丁接着穿。后来裤子补好了，道光皇帝便问花了多少钱，内务府官员回答说：“一千两白银。”道光皇帝很吃惊，问为什么这么贵。内务府官员回答：“湖绉制的布料不太好找，并且很难找到花头刚好能合在一起的，所以这么贵。”道光皇帝听后无可奈何。
这个事情也许我们可以从两个方面来理解，一个是经济层面的问题：补一条裤子要花一千两银子，还不如花几十两银子买条新的；另一个层面是意识形态领域的问题：皇帝穿补过的裤子，这种倡导节俭的精神是多少钱也买不来的。
在这里我们不考虑意识层面，单纯地从经济角度去思考问题，我们得出的结论只有一个，那就是补裤子这事成本太高，说得直白点，就是“很不划算”。我们在从事经济活动的时候，或多或少都会考虑“划算”与“不划算”的问题，也就是“成本”与“收益”的问题。
再举一个例子，据美国媒体报道说，早些年，铸造1美分硬币需要黄铜、青铜和锌，甚至还有不锈钢等原料，从1982年起，开始采用以锌为主的原料。1美分硬币的正面是林肯总统的头像，背面是林肯纪念堂。
最初，1美分在美国可以买到1磅面包，但随着长年的通货膨胀，1分钱变得越来越不值钱了。美国财政部下属的造币局宣布，由于金属价格猛涨，生产1美分硬币的成本已高达1.2美分，超过了1美分本身的价值。因此，有舆论呼吁，除非商品经济学有某种改变，否则应当让1美分硬币退出货币市场。
其实，“废除1美分硬币”运动早在1989年就出现了，该运动创始人高尔说，如今再花1.2美分去制造1美分硬币，显然是荒谬之举。2002年盖洛普公司的调查也发现，58%的美国民众因为1美分面值太低，收到1美分硬币后从来不使用，而是存放在储钱罐或抽屉里，还有2%的人干脆扔掉。结果，在街道、汽车、海滩，甚至垃圾堆里都很容易发现1美分的硬币。1美分硬币的铸造成本高达1.2美分，对于美国造币局来说无疑是成本太高而收益过小。当然作为造币局而言，并不总是以成本和效益作为考量标准。但是作为市场中的经济人，不能不考虑到成本效益的问题。
成本是商品经济的价值范畴，是商品价值的组成部分。人们要进行生产经营活动或达到一定的目的，就必须耗费一定的资源，比如人力、物力和财力，其所费资源的货币表现及其对象称为成本。成本是为达到一定目的而付出或应付出资源的价值牺牲，它可用货币单位加以计量。在经济学中，几乎任何成本都是可以用金钱来衡量的。
所以，在经济生活中，我们必须首先学会计算成本，要看付出多少成本和获得多少收益。而要获得收益，就必须进行成本与收益的分析，如果成本大于收益，那么这样的生意我想大家一般也都是不会去做的。比如说你打算开一家服装店，在计算成本时，你首先要考虑店面的房租、进货的费用、借款的利息、付给雇员的工资、水电费、税金等。在扣除这些费用之后，你可能认为自己还会赚到钱。但这样的计算是不完全的，你漏掉了自己的工资，你垫付的资金的利息，还有开服装店的机会成本等。只有把这些成本也考虑在内，才能判断开服装店是否值得。
《愚公移山》的寓言故事为大家所熟悉，愚公移山的精神更为毛主席所称道，但是，从经济学的角度来说，愚公移山绝对不是精明的经济学选择。从经济学的成本收益角度来说，挖山的成本过高，需要子子孙孙无数代的付出，收益仅仅是方便了愚公后代的出行。与搬家相比，移山显然是成本高、收益低。当然，作为一种精神，“愚公移山”代表着执著与坚持，受到人们的尊重，这和经济学不能混为一谈。
经济学中，作出任何选择必须考虑成本与收益。经济学家讲实际，做任何一件事情，不是为了表现什么精神，而是要获得某种利益，这种利益可以是个人的、群体的，也可以是整个社会的。要获得利益就必须进行成本收益计算。愚公移山只是为了出行方便，而世世代代去挖太行和王屋这两座大山，这究竟值不值呢？挖山是有成本的，且不说为了挖山所需要的镐、筐等需要花多少钱，仅就愚公一家人不从事任何有酬劳动，放弃的收入该有多少啊！如果天帝并没有将山移走，那愚公的后代可能直到现在还在挖山！这就是愚公移山的预期成本。从成本收益的角度来说，很明显是成本过高而收益过小。
人们虽然都知道成本效益的概念，却经常忽视从成本收益的角度看问题。几年前的央视春晚小品《装修》中，巩汉林怕装修工人偷工减料，宁愿花几十块钱打的去买一根一毛钱的钉子。黄宏有一句经典台词：“就这脑袋，在我们农村就是叫驴给踢了！”但在现实生活中，真正作出类似选择的人并不在少数，付出成本太大而收益较小的选择比比皆是。因此，我们在作选择时，应从成本收益的角度思考问题。