俄国的克雷洛夫写过一则寓言《杰米扬的汤》。说的是有一个叫杰米扬的人，他做的鱼汤非常鲜美，他本人也以此为荣。
有一次，一位朋友来拜访他，他给朋友做了香喷喷的鱼汤，上面漂着一层油，像琥珀一样，里面都是“鲟鱼片和内脏”。朋友很快喝完了一碗，在朋友刚放下碗时，杰米扬又端来了第二碗。朋友边喝边和他聊天，很快第二碗也下肚了。为了显示自己的热情，杰米扬又盛了第三碗，朋友实在是不想喝了，但耐不住他的热情，终于勉强喝完。当看到杰米扬端出了又一碗汤时，朋友最后吓跑了，从此再也不敢到杰米扬家做客了。
为什么杰米扬用好喝的鲟鱼汤招待他的朋友，却让朋友再也不敢到他家去做客了呢？
因为对于这个客人而言，喝第三碗汤与喝第一碗汤相比，他的满足感是依次递减的，这就是边际效用递减规律。
佛教《百喻经》中也有一个类似的寓言，大意是这样的：
有个人肚子饿了，去买煎饼吃。他买了一个饼，很快就吃完了，但肚子还是很饿。于是，他又接连吃了第二个，第三个……一连吃了六个饼，还是没有感到吃饱。于是他又买了第七个饼，刚吃下半个，就觉得自己很饱了。这时，他心中很懊悔，用手打着自己的嘴巴说道：“我怎么如此愚痴而不知节约！如果早知道这半个煎饼能吃饱，那么我只要买这半个煎饼就行了，前头的六个煎饼不是浪费了、多吃了吗？”
这个故事虽然是笑谈，但却揭示了现代经济学的重要概念：边际。“边际”是经济学上的常用术语，一般是指新增的意思。19世纪70年代初出现的边际概念，是西方经济学自亚当·斯密以来的一个极为重要的变化。经济学家把它作为一种理论分析工具，应用于经济中的任何可以衡量的事物上。但正因为这一分析工具在一定程度上背离了传统的分析方法，故有人称为“边际革命”。
边际学派认为，人们在资源有限的情况下，不能使全部欲望得到满足，他们只能根据欲望的重要性进行分配，首先满足最重要的和较重要的，但是总有一个是最后被满足的最不重要的、意义最小的处在边沿上的欲望，它是随着资源的减少而首先放弃的欲望，这种欲望就是边际欲望，满足这种边际欲望的能力就是边际效用。
边际理论认为，决定物品价值的不是它的最大效用，不是它的平均效用，而是它的最小效用，即由它的边际效用来决定的。
在经济学上，把由某项业务活动引起的边际收入和它的边际成本（而不是全部成本）相比较的方法，就叫边际分析法。运用边际分析的方法观察经济问题时，稀缺论认为，财富的增长、人类福利的增进不是经济增长的自由展现，而是经济资源的最优配置；不是一切增量投入都是可取的，只有把增量投入与增量产出联系起来分析才是可取的。在这种理论的影响下，在以后的经济研究中，经济学家提出了边际生产力、边际成本、边际收益、边际替代率、边际消费倾向等概念，极大地丰富了经济学研究的内容。所以，边际分析的广泛使用是经济学研究的重大变革。
比如一家民航公司开辟从甲地飞往乙地的新航线，每运载一位旅客的全部成本是260元，那么，当每次飞机有空位时，它能不能以每张130元的票价卖给学生呢？有人可能会说：“不行！”理由是每个旅客的全部成本是260元，低于这个数目的票价将会给航空公司造成亏损。但是，如果我们用边际分析法去分析一下，便会发现是可行的。因为我们此时作决策不能依据全部成本（它包括飞机维修费用、机场设施和地勤人员的费用等），而是要依据边际成本。飞机维修费以及机场设施费等的开销，不论是否搭载学生，均是要发生的，而学生在机上的就餐费和飞机因增加负载而增加的燃料支出，才是因学生乘坐飞机而额外增加的成本。若该边际成本只有30元，则边际收入130元大于它的边际成本，说明学生乘坐飞机能为公司增加利润，所以，按低价让学生乘坐飞机对航空公司是有利的。
可以说，边际分析法是经济学的基本研究方法之一，不仅在理论上，而且在实际工作中也起着相当大的作用。