一、不明飞行物人们很早就发现天空出现类似“飞碟”一样的不明飞行物了。据记载，1878 年1 月的某一个晚上， 约翰· 马丁就在得克萨斯州丹尼逊地区以南10 公里处发现南方天空有一个快速移动的物体。当物体飞过他的头顶时，马丁发现这个物体很像一个大碟子。1947 年6 月24 日，飞行员肯尼思·阿诺德在华盛顿州蒙特雷尼尔地区上空发现有9 个碟状物体呈编队飞行，时速大概为1920公里。阿诺德在接受采访时称，它们的运动就像在水面上打漂的石头。于是，这份报纸便用“飞碟”来描述阿诺德所看见的物体。从这以后，飞碟就成了这类物体的专用名词。
UFO 这个英文缩写出现在20 世纪50 年代中期， 发明它的是美国另外一位空军飞行员， 当时这位飞行员用UFO 来称呼“不明飞行物”。其实，类似于马丁报告上得飞碟和不明飞行物， 早在1947 年就有人们目击过， 只小百科太阳系是以太阳为中心，和所有受到太阳的引力约束天体的集合体。这些星球包括8颗行星、至少165 颗已知的卫星、5 颗已经辨认出来的矮行星和数以亿计的太阳系小天体。这些小天体包括小行星、柯伊伯带的天体、彗星和星际尘埃。
是描述不一样而已。比如1897 年5 月，美国各地的报纸就报道过奇异“飞船”，当时的说法是那些飞船呈雪茄形状，开着明亮的探照灯，甚至有人联想到它是来自火星的不速之客。19 世纪早期的科学报刊也发表过几篇不明飞行物的文章。不过，更早的就没有发现文字记载。因此，目睹不明飞行物的现象好像只是最近才发生的。
二、富式战斗机和幽灵火箭
二战期间， 盟军的飞行员在欧洲和太平洋上空看见过很多不明飞行物，他们通常把它当做是敌人的装置，并称它为“富式战斗机”。1946 年，欧洲北部上空经常出现“幽灵火箭”，苏联的敌人就认为是苏联制造并发射的。
三、“迹象计划”
美国空军在1947 年12 月30 日就开始对不明飞行物进行研究，并给取名为“迹象计划”。领导这项研究计划的是位于俄亥俄州代顿地区空军物资指挥部，迹象计划调查的都是重要的或者是非同寻常的目击，一般的目击归当地的空军基地处理。
1948 年，东线两名飞行员提交了一份让人头痛的报告。7 月24 日凌晨2 点45 分， 克拉伦斯·奇利斯和约翰·惠德驾驶DC-3 飞机飞过亚拉巴马州上空时，发现一个没有导线呈鱼雷状的东西飞驰而过。奇利斯报告说，那个东西有两排方形的窗， 窗里强光闪烁， 底部有蓝光散出，一条长达50 英尺的火焰拖在尾部。飞机上的一位乘客也看见了这个出现不到10 秒钟的不明飞行物。迹象计划的工作人员在调查中得知，一名佐治亚州罗宾斯空军基地的地勤人员在一小时前也看见了这个东西。更让人惊奇的是，荷兰海牙地区的人们在4 天前也看见了类似的不明飞行物。
这次调查以后，迹象计划的工作人员对不明飞行物的看法分成了几派，每派都有不同的看法。一派认为它们也是航天器，只不过是来自其他星球；另一派认为这是苏联的秘密武器；也有一些派别认为它们是普通的物体，只是不易识别而已。在这次目击事件发生后，调查的结果是第一派别的结果取得了优势，占了上风。最根本的原因就是空军参谋长霍伊特·范登堡不认同这是不明飞行物来自其他世界的绝密报告，并下令销毁这份报告的所有副本。直到1956年这份文件都没有公开。后来一个不明飞行物研究计划官员泄露了此事，同时也是退役的空军爱德华·鲁皮特在一本书中讲述了文件背后的故事。
但是空军多年来一直否认这份报告曾经存在，尽管有一些其他消息来源证实了鲁皮特的说法是真实可信的。