“ISBN”是国际标准书号的缩写，是目前国际通用的图书编码系统。ISBN是英国人福斯特设计的，1972年被国际标准化组织定为国际标准。目前，西柏林有一个国际ISBN中心，负责世界范围的ISBN编码系统的建设和管理。现在已有70多个国家和地区加入了该系统，采用ISBN进行图书编码。
国际标准书号以“ISBN”作其标志，后面带有十三位数字，分成几组。组号代表出版者所隶属的国家、地区或语种等，由国际ISBN中心根据各国图书出版量等因素颁给。中国为“7”。出版者号由各出版者所隶属的国家或地区的ISBN中心颁给。组号和出版者号共同组成了出版者前缀，它是每个出版者在国际上的唯一识别标记。如我国的人民出版社的标志为“7—01”，书名号由各出版者给定。每种不同的出版物，包括不同版本、不同装帧等，都有不同的书名号。
我国于1982年成立了中国ISBN中心，并加入了国际ISBN组织。1986年1月，我国颁布了中国标准书号，使用于图书、画片、盲文、缩微、声像、电子类出版物，以及微型计算机的软件等。原中国国家出版局规定，从1988年1月1日起，全国所有正式出版社从图书的征订目录到版本记录一律采用ISBN编码，原来使用的全国统一书号停止使用。
采用ISBN系统，不仅能对图书馆的分编、流通带来便利，尤其用它作为征订目录，可以大大降低重复购书的比率，此外，还可以使人们对非法出版物增强识别能力。