据1985年上半年统计，在美国国会图书馆浩瀚的书海中，中文书籍有50多万册，并以每年新收1万多册的速度不断增加。该馆的中文藏书开始于上个世纪下半叶。当时一位美国传教士与清皇室关系密切。为表彰他为发展东西方文化所做的工作，清政府赠予1000多册古书。1867年，这位传教士把古书捐给了美国国会图书馆，成为该馆的第一批中文藏书。
在那些古书之中，中国的地方志多达4000多种，几乎遍及了中国的2000多个县。这对研究中国历史、地方史、风土人情，真是不可多得的材料。在该馆，中国的古典名著也应有尽有，甚至1644年以前出版的古书、善本书，也藏有56000册之多。在这些书中，有的在我国国内已经失传，有的是孤本。
该馆还藏有清末以来的中国期刊杂志8000多种、报纸1200多种。