汉字一种书体的名称。隶书分秦隶、汉隶和八分。秦隶指秦始皇时期使用的简体字。汉代日常应用仍是隶书，但是形体、笔势不断发展，东汉中期出现庄重典雅的新体，熹平四年以新隶体立石经于太学，成为国家的标准书体，魏以后称之为“八分”。
隶书形成于秦代，其渊源很久远。战国时期政治、经济、文化迅速发展，文字应用广泛，笔画趋向省减和平直。六国各自为政，文字省减各有异同。秦国沿用西周籀文为标准字体，变化极慢。秦始皇灭六国，以当时已趋省改的籀文为标准字体，推行统一文字的政策。汉代称省改前的籀文为大篆，省改后的为小篆，这都是上层使用的字。东汉许慎《说文解字》之叙说：
“秦烧灭经书，涤除旧典，大发吏卒，兴戍役，官狱职务繁，初有隶书，以趣约易。”晋代卫恒《四体书势》说：“下土人程邈为衙狱吏，得罪始皇，幽系云阳十年。
从狱中作大篆，少者增益，多者损减，方者使员，员者使方，奏之始皇。始皇善之，出以为御史，使定书。或曰邈所定乃隶字也。”小篆和隶书同是简化大篆而成的。
其实秦人写简笔字并不是秦始皇统一中国时才有。秦国严格执行“物勒工名”的制度，历年各地出土战国时期秦国的兵器、漆器、陶器上笔画省减、直多弯少的简体字都出于工匠之手，已是隶书的雏形。程邈本是小吏，在狱中对照大篆把他熟悉的简体字加以整理，是合乎情理的事。秦始皇使他出狱当御史来“定书”，是罕见的破格提拔，反映出简体字应用日渐广泛，需要规范化的形势。湖北云梦睡虎地出土约为秦始皇30年的1200多枚竹简上就都是规则、熟练的隶书。秦推行小篆只是为保持秦人的篆书传统，具有政治意义，隶书在实际应用上已占优势。小篆比六国文字复杂难写，隶书比六国文字简易，更符合全国人民的需要。秦始皇用小篆统一文字，事实上变成了用隶书统一文字了。
隶书的字体结构基本定型，继续简化的只是少数字，形体和笔势有很大的变化，明显地可分3期：①秦隶，如云梦竹简，字形较方，杂有竖长形，少波势，略存篆意。②汉隶，如西汉武帝到东汉光武帝时期的居延汉简和敦煌、新疆各地出土的汉简，字形横向发展，竖短横宽，波势极大。③八分，如《熹平石经》，形体方正，笔画匀称，波势工整。
汉隶发展到八分，已经成为国家的标准书体。日常应用的字从笔法上继续简化，到魏晋又形成真书。真书在隋唐以前仍带有隶书的笔意，后人把魏晋南北朝的真书都称隶书，是对隶书范围的扩大。