文学的根本材料，是语言文字给一切印象、感情、思想等以形态的语言文字。文学是借语言文字来作雕塑描写的艺术。古典作家们在语言文字的意识上及形象的内容上愈明了愈单纯则关于风景及风景所给予那人的影响的描写和关于人的性格及此人与别人的关系等的描写，也就愈正确、愈确实。
——高尔基《论散文》
文学就是用语言来创造形象、典型和性格，用语言来反映现实、自然景象和思维。文学是用什么要素构成的呢？文学的第一个要素是语言。语言是文学的主要工具，它与各种事实、生活现象结合在一起，构成了文学的材料。民间有一个最聪明的谜语确定了语言的意义，谜语说：“不是蜜，但是它可以粘住一切。”因此，可以肯定说：世界上没有一件东西是没有名称的。语言是一切事物和思想的衣裳。事实后面蕴藏着社会的意义，每种思想都包含着一种根源：这就是为什么某种思想正是这样的，而不是那样的。文艺作品的目的是富于表情地、充分地和明确地描写事实后面所蕴藏的社会生活的意义。文艺作品必须运用明确的语言和精选的字眼。“古典作家们”正是用这样的语言来写作的，他们在数百年来逐渐地把这种精确的语言创造出来。
——高尔基《和青年作家谈话》
文学是语言艺术，它是靠语言作为基本工具来反映生活的。语言对于文学的重要性，正像旋律、声调对于音乐、色彩、线条对于美术一样，是必不可少的条件。作家的思想、题材再好，如果不能熟练地驾驭语言技巧，就会像“茶壶里煮饺子”，无从表达出来。这就是陆机在《文赋》中所说的“恒患意不称物，文不逮意”。所以高尔基把语言列为文学的第一要素。他说：“像镟床工人必须熟悉金属及木材一样，文学家必须熟悉他的材料——语言文字；否则，他便不能表达自己的经验、情感和思想，便不能制造图画和个性。”
——《给青年作者》
古今中外，一切伟大的文学家无不在语言的学习和锤炼上下苦功夫。例如托尔斯泰的许多笔记本上，都是些语言的练习，他的每部作品都有许多反复修改的未定稿，仅《复活》中玛斯洛娃的肖像，前后就改写了多次。据说有一篇作品修改竟达90多次。我国古典作家对语言的锤炼更为重视，所谓“日日为诗苦，谁论春与秋”，“生应无辍日，死是不吟时”，“只将五字句，用破一生心”曹雪芹自述《红楼梦》也是“披阅十载，增删五次”才写成，真是呕心沥血，辛勤终生。
——《文学理论百题》
——所有的书籍，都是通过文字把语言记录下来的。但是我们如果细加分析，就可以发现，在这里面，最需要讲究语言功夫，使描绘的事物惟妙惟肖，活龙活现，形象生动，栩栩传神，不但启发人们的思想，并且激动读者感情的，就是文学。这只要看外国有人统计的结果就可以明白了：文学名著中使用的不同单词，比哲学、社会科学、自然科学著作中使用的，要丰富得多。研究各个领域事物规律性的著作，它们可能在局部的地方，也做形象的描绘，但是就其根本性质来说，特点在于作理论的分析，并不像文学那样，要运用语言塑造艺术的形象。因此，也就不像文学那样，格外讲究语言的功夫。
有人把修辞的手法，归纳为两大类。这就是“消极修辞”和“积极修辞”。“消极修辞”，只要把话说得明确、通顺、平匀、稳密就行了。“积极修辞”，除了也要求具备这些条件以外，还要求积极地随情应景，运用各种表现手法，极尽语言文字的一切可能性，使所说所写的事物呈现出具体形象，产生新鲜活泼的动人力量。文学不像科学、法令、布告那样，运用“消极修辞”的手法就可以达到目的，它得运用“积极修辞”的手法。因此，当然得格外讲究语言的功夫。
不仅文学、艺术许多部门都讲究形象，使人产生可触可摸的立体印象，并从而接受蕴藏于其中的思想感情的影响。绘画、雕塑、音乐、舞蹈、文学、戏剧、电影都讲究形象。不过，绘画、雕塑，是用色彩、线条构成艺术形象，音乐、舞蹈是用音响、节奏或人体动作构成艺术形象，文学是用语言塑造艺术形象，戏剧、电影则是用造型、表演、语言等手段综合起来塑造艺术形象。因此，艺术虽然都讲究形象，但是各个部门使用的手段是各不相同或者不尽相同的。
这样看来，讲究怎样运用语言来描绘事物，不用说是文学的重大课题。高尔基说：“文学创作的技巧，首先在于研究语言，因为语言是一切著作、特别是文学作品的基本材料。”这话是说得很到家的。
——秦牧《语林采英》
在一篇作品里，要想表现一种思想，抒发一种感情，创造一个形象，它的基本工具就是语言。人类社会一天也离不开语言，文学作品也是一刻也少不了语言。没有语言，就没有人类社会；同样，没有语言，也决不会有文学作品。
文学是用语言来表达的，但用语言表达的东西不一定都是文学。一张交通规则，不是文学；一本数学题解，也不是文学。许多人爱看《红楼梦》《三国演义》《暴风骤雨》《青春之歌》《林海雪原》之类的小说，看这些书的时候，往往要受到书里的人物、故事的感染，有时会陪着他们哭，有时会陪着他们笑。一哭一笑，就跟这些书建立了感情，终生难忘。这是为什么？因为你读的是用艺术的语言写出来的文学作品。一张交通规则或一本数学题解，决不会让人掉眼泪，也不会使人哈哈大笑。这就是因为文学是一种艺术，文学的语言是艺术的语言，它是作家用了很多心血浇灌出来的。
文学语言的特点很多，像准确性、鲜明性、生动性、音乐性等。而形象性是文学语言的总特点。