异体字指音义全同而形体笔画不同的字，包括古体、帖体、俗体等。多由于时代、地域的不同形成用不同形体代表同一个词（字），如“台”的异体字就有“坮”“木台”等8个。
异体字的形成有下列几种情况：
1.造字方法不同而形成的异体字。
如“艸”与“草”是分别用象形与形声的方法造字形成异体字。如“淚”与“泪”、“媍”与“妇”、“嶽”与“岳”，分别用形声与会意的方法造字，形成异体字。后者是较为常见的情况。
2.形声字改换意符、声符形成异体字。
①改换意义相近的意符。如“袴”与“绔”、“歌”与“謌”、“咏”与“詠”等。
②改换声音相同、相近的声符。如“煙”与“烟”、“蚓”与“螾”、“线”与“線”，声符、意符都改换。如“晴”与“夝”、“賸”与“剩”、“村”与“邨”等。
3.变换各个偏旁的位置。大多为形声字的意符和声符改换位置，有时由于位置不同写法也有变化。如“鹅”与“鵞”，“羣”与“群”，“雜”存“襍”，“惭”与“襍。
因为形声字在汉字中占绝对多数，所以异体字的形成大多与形声字有关。
另外，异体字的形成还与简化笔画、改变字形结构、通借等有关。