古人读书时，也会碰到不认识的汉字，这就需要加以注音和释义。
古人给汉字注音的方法主要有四种。
1.“譬况”法
这是最早的注音方法。譬况是用描述性的话来说明一个字的发音状况。如汉代刘熙的《释名·释天》对“风”字的读音注解：“兖豫司冀横口合唇推气言之，风泛也，其气博乏而动物也；青徐言风踧口开唇推气言之，风放也，气放散也。”
2.“读若”法
用一个较常见的同音字来比拟所要注解字的读音，这是古代应用得较广泛的注音方法。“读若”有时写作“读如”。
“读若”法在汉代很盛行，为一般注解经典及制作字书的人所采用。如《易·晋卦》“晋如摧如”，郑玄注：“摧读如‘南山崔崔’之崔。”又如《说文解字》：“玽，读若苟。”“读若”
“读如”与训诂学中运用的“读为”“读曰”不同。“读为”
“读曰”一般用来表示字音的“假借”或“破读”关系。如《诗经·卫风》“淇则有泮”，郑玄注“泮读为畔”，即表示这句中的“泮”应当作为“畔”字来解。《尚书·尧典》“播时百谷”，郑玄注“时读曰莳”，即此句中“时”当作“莳”（种植）字来解。
3.直音法
直音法一般是用来注明一个字的本来读音的方法，盛行于汉代。如《尔雅·释音》“填田”，就是用“田”字来注明“填”字的读音。直音有时也表示某字的字音必须变读，如《周易》“拔茅茹”，郑玄注“茅音苗”，即表示“茅”字在句中应当读“苗”。有时还用直音法表示古今有别的读音，如《谷梁传·隐公五年》杨士勋疏“斩树木，坏宫室曰伐”，并注曰“坏音怪”，表示“坏”当按古音“怪”字读。
4.反切法
用两个字合起来注释另一个字的读音。反切原只称“反”，唐人讳言反字，改为“翻”或“切”，后来才合称为“反切”。构成反切的两个字，上边的称为（反切）上字。下边的称为（反切）下字。上字的声母和所注字的声母相同，下字的韵母与所注字的韵母相同。陈澧《切韵考》说：“切语之法，以二字为一字之音：上字与所切之字双声，下字与所切之字迭韵。”即上字定声，下字定韵和调。如“东，德红切”，即：
德＋红→东
d（e）＋（h）ōng→dōng
其中上字韵母（e）和下字声母（h）都是多余的。又如“朱，章俱切”，“萧，苏雕切”，“尤，羽求切”等等。
反切是古人注音比较科学的方法，一般认为它出现的年代为东汉末年，由孙叔然（炎）在《尔雅音义》中首创或整理。据章太炎等人研究，孙叔然之前的应劭、服虞等人，在注释古书时已使用了反切。