很多君子败于小人之手，都是因为不会或不屑于使用小人手段。而小人不存在道德负担，所以不择手段，常常大获全胜。这是君子要汲取的教训。对付小人，不妨以小人手段还治其身。
徐阶入阁当上大学士时，正是一代权相严嵩气焰最嚣张的时期。明朝实行内阁大学士制度，内阁大学士相当于以前朝代的宰相，只不过没有宰相的名称而己。明朝制度规定：内阁必须同时有几名大学士共同辅政，以防有人专权。所以严嵩虽然势倾朝野，却也不能一个人独占内阁。
徐阶也和嘉靖王朝的其他宰相们一样，是因为善于撰写明世宗斋醮所需要的“青词”才得以入阁拜相，却没有重蹈以前那些宰相们的覆辙，既不标新立异，也不和严嵩发生正面冲突，在政务上保持沉默跟随的态度，让严嵩感到没有威胁。而在青词的撰写上精益求精，来迎合明世宗的欢心，偶尔也会在一些无关紧要的问题上提出自己的独特见解，既不会让严嵩起太大的戒心，又向明世宗表明：自己和严嵩并非沆瀣一气，因为臣下结党营私同样是明世宗的大忌。
徐阶以勤勉谨慎赢得了明世宗的信任，严嵩对他也很满意。这一年世宗所居的西内万寿宫发生大火，世宗想要重修万寿宫，询问严嵩，严嵩一时失察，没有揣摩透世宗的真实意图，感到重建宫殿缺乏木材，时间也太紧，便请世宗暂时迁到南城离宫。殊不知恰好触中世宗的忌讳，南城离宫乃是明英宗当太上皇时所居住的。世宗心内恼火，便转问徐阶，徐阶力赞世宗重修，用当年修三大殿剩余的木材，责成工部，可计日功成。明世宗大为满意，便让徐阶的儿子督建万寿宫，仅用三个多月时间便重建完成。
因此一事，明世宗觉得徐阶比严嵩更为称职，对严嵩则觉得不太满意。严嵩当时年已八十多岁，世宗认为他太老了，不过也还无意黜退他。
严嵩专权日久，宫内的宦官和方术道士们对他也嫉妒在心，观察到世宗对严嵩的宠爱已逐渐倾移到徐阶身上，便想趁机扳倒严嵩，只是没找到突破口。御史邹应龙避雨时误入一宦官家，了解到这一情况，觉得这是扳倒严嵩的最好时机，不过他没敢贸然行事，便向徐阶请教。徐阶告诉他，要想除去严嵩，不能直攻严嵩，因为严嵩作恶多端，都是巧借皇上之手做的，攻严嵩极易牵连到皇上，皇上自负英明，死不肯认错，以前攻击严嵩的大臣无不获罪，诛死者连连，便是为此。所以要想攻击严嵩，得从他的儿子严世蕃入手。
邹应龙得到徐阶面授机宜，回去后揣摩一夜，于第二天早晨上疏弹劾严世蕃，指出他贪财揽贿，贿赂公行，居母丧纵酒荒淫几大罪。嫉恨严嵩的宦官把这封谏章直接送到明世宗案上，明世宗看过后心有所动，恰好请道士蓝道行为他扶乩降仙，蓝道行己得宦官们请托，从中大做文章。
世宗心有所思，便问请来的乩仙，辅臣是否贤良。乩仙降辞说：“辅臣严嵩专权揽贿，实属大奸大恶。”世宗大惊问道：“既然如此，上仙何不诛之？”乩仙说：“留待陛下诛之。”
世宗笃信道教，对乩仙的话信之不疑，便决意罢免严嵩，他把严世蕃发配到雷州，勒令严嵩退休。专权二十年，祸通天下，大臣们屡攻不能克的奸相严嵩，便被徐阶巧妙除掉。
然而事情并末结束，严嵩虽去，却并没有治罪。世宗虽因严世蕃的罪恶罢免了严嵩，却顾念他侍奉自己二十年，赞修玄功的功劳不小，依然对他很怀念。后来蓝运行借扶乩暗做手脚的事败露，世宗大怒，立斩蓝道行，并迁怒邹应龙，斥之为“丑类”。若非徐阶保护，邹应龙的结局也不会很妙。世宗越发有意召回严嵩，徐阶也暗暗自危。
徐阶知道不能坐以待毙，便派御史林润巡视福建。严世蕃虽被流放，却根本不赴戍所，反而在江西老家大兴土木，林润便上章弹劾严世蕃不但毫无悔过之心，反而心怀怨怼，蓄养壮士，勾结山中盗贼，并且暗通侯寇，有负险谋反之意。世宗看罢大怒，立命林润将严世蕃捉拿进京拷问。
林润和大理寺的官员审讯严世蕃后，把他的罪状罗列无遗，严世蕃在狱中却笑着对同党说：“别怕，皇上看过后就会放了我们。”别人都不知何意。
徐阶看过狱词后，对大理寺的官员说：“你们这是要严公子活吗？”大理寺的官员说：“一定要让他死，怎会让他活？”
徐阶说：“这些罪都是严嵩父子巧借皇上之手做的。你们把这些列为罪状，死的是你们，严公子明天就骑着马出城门去了。”大理寺的官员惶恐请教，徐阶拿起笔，亲手删削，只坐实严世蕃勾结侯寇，图谋造反一事。严世蕃听说后，惊诧道：“死了，死了。”世宗看过狱词后，果然大怒，将严世蕃斩首，家产抄没充公。曾聚财无数的严嵩最后竟饿死在别人的坟墓旁。
明世宗是昏庸帝王中较为特殊的一个，他虽然信奉道教，极少上朝，却从未放弃手中的权力。而在明朝历史上几乎贯穿始终的宦官乱政，锦衣卫和东厂肆虐的现象只有在嘉靖年间绝迹。然而重用严嵩，二十年信任不疑，同样祸遍天下，天怒人怨，而明朝由强盛转为衰弱，嘉靖年间是很明显的分界线。《明史》称世宗是“中材之主”，也有一定的道理。
徐阶夹在世宗和严嵩两个同样多疑的人中间，日子自然不好过，既要让皇上满意，又要让严嵩能够容忍，这几乎是不可能的事，至少徐阶以前的大学士们无人能做到，只有徐阶做到了。
借重修宫殿一事夺取世宗对严嵩的宠眷，攻严世蕃而不攻严嵩，放弃严氏父子的现成累累之罪恶，单单坐实严世蕃根本没有的“谋反”大罪，置严氏父子于死地，这些都显示出徐阶在官场上的超人的智慧。