女科学家林兰英，是福建莆田人。小时候，她的家境不太富裕，父母辛辛苦苦用劳动来供养几个孩子上学。在林兰英小学毕业后的一天晚上，母亲把她叫到跟前说：“兰英，一个姑娘家读到小学毕业，识几个字就不错了，念那么多书也没啥用。我看你下学期就别念了。”林兰英已经读了一些书，知道很多有名的女英雄，她对母亲讲：“宋朝大诗人李清照、科学家居里夫人、革命家秋瑾都是女的，她们都是读了很多书才成才的。”妈妈说：“你说的我都没看见，我只看见你几个姐姐能干活养家了，还自己积攒了一些私房钱，将来出嫁的时候，我稍微添一点钱就可以置办很多好嫁妆。你上学不但不挣钱，还要花钱，家里哪有那么多闲钱供你呀？”
林兰英知道妈妈是怕花钱，就对妈妈说：“我听说中学里有规定，考试得第一名可以免除学杂费。我向您保证，上中学后我好好学习，考第一名，不用家里交学杂费。”
母亲看她这么想读书，也就答应了。不过没把林兰英许诺考第一名的事放在心上，心里想：姑娘家，哪那么容易考第一呀，就让她再读半年，自己感到艰难也就死心了。
林兰英上了初中，班里就她一个女生，所有的男孩都瞧不起她，都不和她说话，在学习上也没有人和她互相帮助。这一切不但没有使她灰心，反而更增强了她考第一名的决心。
于是，她上课认真听讲，下课认真复习，别人学习的时候她在学，别人不学的时候她也在学。经过半年的努力，她真的考了第一名，学校里把这一学期的学杂费免了。
母亲认为这是个偶然，不过由于有约在先，也不好反悔，就答应她再读一个学期。
第二个学期末，林兰英又拿着第一名的奖状向母亲报喜，母亲很吃惊，知道自己低估了女儿。父母看自己的女儿有志气，都很高兴，让她安心读书，不要惦记家里，就是家里再难，也要供她读完初中。
可是，林兰英并没有放松对自己的要求，仍然牢牢记住自己对母亲许下的诺言，初中三年，她一共得了六个第一名。
后来上高中，她仍然是年年第一，在整个中学六年中，共得了十二个第一名。由于她信守约定，为实现自己许下的诺言，付出了别人想象不到的努力，最后终于学业有成，在半导体材料领域，成为国内外知名的科学家。