洞庭湖南岸那一大片低矮的丘陵上，有一座孤零零的高山突兀而起。那山呈带状，高低起伏，绵延百里，很像一条卧伏的蚕虫，故名卧蚕山。但卧蚕山只是地图上的名字，老百姓并不这么叫她。当地人最重风水，起房盖屋时，讲究“前有照，后有靠，左右山环水抱”。卧蚕山巍然耸立，气势雄伟，形状颇有点像照壁，且终年郁郁葱葱，风光秀丽，还有许多历史遗迹、离奇传说以及名人的活动踪影。因此，百姓们不仅都喜欢以她为“照”，将房屋的正面朝向它，而且还给她起了另外一个好听的名字：照壁山。
照壁山大大小小有数十座山峰，最中间的一座名叫神母岭。神母岭不高，不险峻，地理位置却极重要。她的东面岭下是粤汉铁路，西面岭下是湘长官道。山东西两边的人走南闯北，这里都是必经之地。山岭之巅有一道山谷，山谷之中有一座小亭子。那亭子很小，结构也很简单，不过是几根石头柱子撑着一个石板屋顶，但她由于建在上山路与下山路的交接点，位置极佳，于是自然而然地就成了神母岭和照壁山的标志性建筑物。因此，人们建房盖屋时，不仅要把正面对着照壁山，而且要对着神母岭，对着那小亭子。
神母岭下有一个村子名叫石板塘。那村子在当地颇有点名气，百十里内几乎无人不晓。她为什么如此有名呢？这原因就在于她是一块地形地势极佳的风水宝地。
石板塘村风水确实好，山环水抱，具有旺家旺族的气势、招财进宝的看相。村子正面便是照壁山，且正对着神母岭顶上的那个小石头亭子。村子后面有一座小山。那山不高，不大，却四季常青，蔚然秀丽。最令人感到奇特的是，山上长着五株巨大的松树。那五株松树如伞如盖，相抱相拥，交相辉映，高耸入云，不仅使得后山平添了几分巍峨壮丽的气势，而且还给整个村子带来了一派繁荣兴旺的景象。村子南面、北面也有小山。北面的小山上还长着一株巨大的樟树。那樟树的树干特别粗，三个大人伸开手臂都合抱不过来。村子不大，坐西朝东，百十来间白墙青瓦的房屋紧紧凑凑地排列在一个三面环山的湾湾里。村子前面是一个地坪，地坪前面是数十块大小不一、错落有致的稻田，而稻田前面则是一个五光十色的菜园子。菜园子前面有一条南北向的小路，小路前面有一条终年流水潺潺的小溪，小溪上一座石板桥飞架而过，将东西两面的小路连接起来。那小路便是通往照壁山神母岭的主路了。
石板塘村以塘为名。石板塘不大，只有七八亩水面。她位于村子北侧的山边上，隔着北山的一个角，由一条弯弯的小路与村子连接起来。那弯弯的小路是用三尺来长、一尺来宽的长条石板铺成的，紧挨着水塘。由于有这条石板路，所以这水塘的名字叫做石板塘。石板塘虽没有紧挨着村子，但却是全村整体布局中不可缺少的重要部分。她终年满池清水，晶莹透澈，就像一块巨大的宝玉镶嵌在村边，映照着蓝天丽日、绿树红花、农田茅舍、瓦屋青烟，使得整个小山村显得、灵秀与妩媚、生机盎然。
石板塘最早的住户姓陈。陈家本来是当地有名大户。当地人都特别敬重山神、塘神，逢年过节必隆重祭拜。但陈家第十三代族长却是个粗鲁汉子，从来不信塘神。一年除夕夜里，他在邻村多喝了几杯酒，回来路过石板塘时，却玩了一个恶作剧——站在塘堤上，对着水面撒了一泡尿。没想到，回家后他就病倒了，病的恰恰就是那生儿育女的命根子。后来，他终于死在这病上了。他自知这病因何而起，临死前便叮嘱族里人说：“我这病是咎由自取，所以不可厚葬，也不可葬入祖坟，而只能葬在石板塘的塘堤之下。我葬在那里，好终日反省，向塘神谢罪。我下葬之后，你们赶紧将这祖屋卖了，从速搬家！切记！”
那位陈姓族长说完话就死了。他死之后，族人们遵照他的遗愿，将他草草下葬。至今，石板塘的塘堤之下，石板路西侧的路边上，还有他的坟墓。
陈家后来搬走了，这陈家老屋便卖给了一个姓姜的人家。姜家原来住在照壁山东面山下的高家坊一带。买了这陈家老屋后，姜家老族长便派自己的小儿子，一个知书达礼、好学上进、温文尔雅的年轻人，带着妻子儿女，住进了这陈家老屋，并更名为石板塘村。
那个温文尔雅的年轻人名叫姜日广，是石板塘姜家的第一代祖先。他搬来时，姜家只有几个人，而且一连三代单传。但到了第四代，即重孙子姜光瀚这一代，姜家便开始迅速发展起来了。姜家为什么会在这时候迅速发展呢？这里面的主要原因，乃是因为姜光瀚生了一个才能特别突出的好儿子。姜光瀚的这个好儿子，就是姜家第五代的代表人物姜辉阁。
姜光瀚有四个儿子：辉奇、辉阁、辉宇、辉纪。姜辉阁是姜光瀚的二儿子。他小时候，长相并不出众，远不如他那几个兄弟清朗俊逸。因此，姜光瀚不喜欢他。他把老大、老三、老四都送进宗祠里读书，却唯独把老二辉阁留在家里作田务农。但世界上的事情常常是“有意栽花花不发，无心插柳柳成荫”。姜辉奇、姜辉宇、姜辉纪从小“不管门前窗外事，一心只读圣贤书”，后来却功名、成就、家业一无所成。而姜辉阁没有读过多少书，后来却成了名闻乡里、出类拔萃的人物。四兄弟中，数他的才干最优、成就最大、威望也最高。姜家整个家族后来的蓬勃发展，他起了至关重要的作用。
姜辉阁在家族里发挥重要作用，是从一场官司开始的。那场官司，实质上是两个家族的根本利益之争。而他们所争的，便是石板塘那口小小的水塘。
原来，在南方各地，水塘对于人们的生产和生活都是至关重要的。它常常既是人们的生活用水，又是农业生产的灌溉用水。石板塘就是石板塘村的唯一水源。村子里的数百亩水稻田都要靠她的水来灌溉。但石板塘地处高阜，堤下的几千亩水稻田却并不全是姜家的。因此，每年一到夏秋干旱季节，临近的各村各族便常来打石板塘的主意，不是公开决堤放水，就是私自挖塘偷水。这其中，尤以大路坪路家最为猖獗。他们常常仗着族大人多，不仅公开抢水，甚至还要大打出手。为了这事，姜家伤透了脑筋。这年秋初，湘北大旱，姜、路两家又为着石板塘的水闹起了纠纷。这一次，路家做得更绝。他们不仅公开决堤放水，全然不把姜家放在眼里，而且还恶人先告状，一纸诉状把姜家告到了县衙里。路家这样做，用心非常险恶，明显就是要把石板塘永远占为己有。
路家把姜家告了，姜家自然不能置之不理。但县衙正要开堂时，姜光瀚却不巧病了，上不了大堂。没办法，他只得要大儿子姜辉奇代他上堂。但没想到，姜辉奇虽已二十岁了，又饱读诗书，却胆小怕事，死活不肯去县衙。这一来，姜家便无路可走了，姜光瀚又急又气，手足无措，七窍生烟，恨不得拿根绳子上吊，一死了之。正在这万难之际，姜辉阁挺身而出了。他要求独闯县衙，代父上堂。姜光瀚见情况紧急，家里又再没有别的人了，便只得点点头，让他去了。这时，姜辉阁刚刚过完十六岁生日。
县衙开堂那天，路家去了三十个人，而姜家却只去了姜辉阁一个。姜辉阁年纪小，个头也小，像个小孩子，跪在大堂一旁，自然难以引人注意。县太爷坐在堂上，探头往下一看，见地上跪着一大片，却都是路家的人，姜家人一个也没看见，当时便有些不大高兴了。
“路家的人都来了，姜家的人呢？姜家为何不派人来呀？莫非藐视本官不成？”县太爷一拍惊堂木，厉声喝问。
县太爷话音刚落，堂下忽地响起了一个小孩子稚嫩的声音：“石板塘姜家族长姜光瀚之子、小民姜辉阁参见青天大老爷！”
县太爷闻声望去，见是一个半大孩子跪在地上，不觉眉头一皱，发话说：“你是姜家来人？难道你姜家没人了，把你一个小小孩童派来敷衍了事？诉讼大事，关系重大，岂可儿戏！你从速回去，换你家大人来吧！”
姜辉阁见县太爷面露轻视之意，便抬头挺胸，娓娓而言道：“请问青天大老爷，难道小小孩童就不是人吗？从古至今，官府断案，只问有理没理、合法违法，何必非要分别大人小孩呢？难道那家子没大人了，只剩下小小孩童，官府就不能判案么？路家世居此地，人口众多，所以今日来人亦多。我姜家系新从外地搬来，繁衍未久，人口甚少，年长男丁只有家父姜光瀚一个，而他老人家今日恰逢患病在身，现正卧床不起，所以也就只来了我这一个小小孩童。我早听家父说过，大人是个公正廉明的青天大老爷，凡事都能秉公而断，决不会看人多人少、人大人小而扶强欺弱，轻率行事，是以大胆代父到庭。请大人体谅我的拳拳孝子之心。如有不敬之处，容日后家父病愈之后，再亲来请罪受罚！”
姜辉阁义正词严，铿锵有力，满堂人众听了皆不觉一惊，就连县太爷也不禁愣住了。他被姜辉阁的凛然气势所慑服，更为姜辉阁的惊人胆量所倾倒，暗自沉思了好大一会儿，倒有心向着姜家了。
“姜辉阁，你既是有胆代父到庭，对这案子必是能说得明白的了！你们姜、路两家为何要争抢这石板塘中之水？此事起于何时，是何人引起？其中缘由、曲直，你且明白道来！说得有理，恕你口出狂言、藐视本官之罪。倘若依仗自己年幼，当堂耍赖，无理取闹，小心棍棒伺候！”县太爷目视姜辉阁，当堂喝问。话虽仍然说得很重，语气却明显缓和多了。
“是，小人明白，不敢欺蒙青天大老爷，”姜辉阁趴在地上重重地磕了一个响头，就一五一十地说了起来，“这石板塘是我姜家私塘，所处之地就在我姜家祖屋之侧，所蓄之水也都是我姜家后山上流下来的雨水，原本就该我姜家私用，与他路家无涉。”
“慢！你说石板塘是你姜家私塘，有何证据？该塘在你姜家祖屋之侧，所蓄之水都是你姜家后山上流下来的雨水，仅凭这两条，怎能下得了定论！”县太爷突然打断姜辉阁的话。
“启禀青天大老爷，”姜辉阁又磕了一个响头，“小人今日所居之石板塘老屋，是祖上向陈家买来的。小人祖上买这老屋时，原本就是连这口塘一起买的。当日祖上与陈家立有文书契约，连同房屋、田地、山林、菜园以及这口石板塘，总共付银三万七千两。其中，单是石板塘这一口水塘便付银伍千两。立这文书契约之时，为公正起见，两家商定，请了路家当时的老族长路俨路老先生作证人。”
“是嘛，你姜家买老屋时是连同石板塘一起买的？那当日签订的文书契约还在吗？”县太爷俯身相问，语气又缓和了不少。
“回青天大老爷，当日签订的文书契约都还在，而且小人统统带在身边了！”姜辉阁略略抬头看了一眼县太爷，旋即从怀中掏出文书契约交给师爷。
师爷拿过文书契约，双手递给县太爷。县太爷把文书契约摊开，戴起老花眼镜，细细地看了一遍，对着堂下高喊一声：“路春廷！”
“小人路春廷在此！”堂下一个五十上下的人回答。那人就是路家现任族长路春廷。
“路春廷，路俨是你祖上何人？他是否当过你路家族长呀？”县太爷探头问道。
“回大人，路、路俨是小人曾祖父，确、确实当过路家族长！”路春廷说道，头压得很低，话说得不利落，有些结巴，还带着颤音。显然，他有些怯场。
“唔！这就对了！路春廷，”县太爷手指文书契约，“姜家现有文书契约在此，上面赫然就有你曾祖父路俨的亲笔签名。他当时是这笔买卖的证人，对石板塘的情况一清二楚。明摆着，石板塘确是姜家私塘，塘中之水理应归姜家私用，你路家无权干涉。如今你路家不仅与他争抢这塘中之水，且还要恶人先告状，与他打这蛮不讲理的官司，却是为何？莫非这文书契约之事，你不知情？”
“回大人，文书契约之事，小人知道。姜家曾给小人看过。只是这其中还有一桩事情，小人不甚明白。”路春廷说。他已恢复正常了，说话时既不结巴了，也不带颤音了。
“你还有何事不甚明白？从速道来！”县太爷对着堂下又是一声高喊。
“是，小人这就禀报，”路春廷忙不迭地磕着响头，“青天大老爷明鉴，这纸文书契约虽已载明当日姜家向陈家购买石板塘之事，却并未说明石板塘原是陈家私产。倘若石板塘不是陈家私产，则陈家将这塘卖与姜家也就是不合法的了。我路家世代相传，陈家第十三代族长是一个横蛮不讲理的人，这石板塘所在之地便是他恃强凌弱，硬从我路家夺过去的。”
“喔，还有这等事？姜辉阁，此事作何解释？”县太爷低头看着姜辉阁。
事起突然，风向一下子变了。路家来的那三十个人纷纷交头接耳，神情异常兴奋起来。满堂的师爷、皂隶也都拿眼盯向姜辉阁，看他如何应对。
姜辉阁却没有丝毫惊惧之意。他略略移动了一下身子，不疾不徐地说道：“启禀青天大老爷，刚才路春廷先生所言与事实不符。石板塘原本不是水塘，而是一坵水田。这坵水田的名字就叫石板田。这田最早时确实是路家的，田主名叫路恩芳。本朝嘉庆十二年四月，路恩芳身患重病，因无钱医治，遂将该田卖给了陈庆增。这陈庆增就是陈家第十一代族长。他买入该田后，为方便用水，乃于嘉庆十四年筑堤蓄水，改田为塘，并命名为石板塘。当时为纪念改田为塘之事，陈庆增不仅自己写了一篇《石板塘记》，而且还特意请路家路昆老先生写了一篇《石板塘赋》。这两篇文章当时都一并刻在石碑上留作纪念。现今这石碑还在，小人已将它珍藏在阁楼之上了。小人本想将这石碑搬来与大人鉴赏的，但小人年小力弱，实在搬它不动。不过，陈庆增和路昆路老先生当日原作的文稿，以及陈、路两家买卖石板坵田地的契约，包括原石板坵的地契，小人今日都带在身上了，请大人明鉴！”
文书契约均在，一应证据俱全，姜辉阁又据理力争，言语铿锵，掷地有声，县太爷也是个明白人，怎敢不公正评判！这场官司自然是姜家赢了。
姜辉阁打赢了官司，这使姜光瀚不得不刮目相看。他晓得儿子的才干了，就开始把管理家务的重任逐步地向姜辉阁转移了。
几年后，四兄弟都长大成人、娶妻生子了。家里人太多了，穿衣、吃饭都聚在一起，诸多不便。因此，姜光瀚决定分家。一天早饭后，他把老大辉奇、老三辉宇、老四辉纪喊来，吩咐他们三个各自回房去写分家契约，并说这是考试，想借此机会考考他们的真才实学。他的意思很明白，觉得写契约是个文字功夫，只有老大、老三、老四书读得多，写得出来，而老二没读过什么书，所以也就不必为难他了。