“哟，耀宗，大哥我说的可是真心话，没半点取笑的意思喽！就你说的这些事，漫说是我们米行里，只怕全长沙城也没人说得上来！耀成，你说是不？不过，耀宗，”张颂臣侧脸看了一眼姜耀成，旋即又盯向姜耀宗，“还有一件事，我不是很明白。咱们湖南在清代以前那么长时期没出几个人才，而近几十年却一下子涌现出了那么多人才，同一块地方，人才之出却判若两地，这是为何呢？这里面的缘由，你研究过吗？”
姜耀宗没有立即回答张颂臣提出的问题，他显然需要一点时间来进行思考。他一向喜欢深思熟虑，语出必经得起检验。不管对错，有话就说，张口即来，信口开河，那不是他的作风。刚才的一番话纵古论今，深入浅出，说得张颂臣心服口服，他无疑得意极了，脸上喜滋滋的。他左手端着茶杯，右手放在桌子上，也学着乃兄姜耀成的样子，用手指头敲起了鼓点。轻轻地敲了一会儿，他大概是觉得自己胸有成竹了，便缓缓地放下杯子，重又摆出了娓娓而谈、长篇大论的架势。
“大哥，不瞒你说，你刚才提出的这个问题，我研究过，也和别人探讨过”，姜耀宗语气平静而自然，就如同说书似的，“要依我说，一个地方出不出人才，总以开发的迟早为转移。开发得早，人才就出得早；开发得晚，人才就出得晚。一个地方要是不开发，那它永远也出不了人才。这是自然之理。咱们谁也没听说过荒漠之地盛产人才吧，对不？湖南向称蛮荒之地，社会经济发展水平长期落后于周边各省，所以清以前的漫长时期不出人才。到了明清时期，特别是进入清代以后，湖南开发突然提速，并很快迎来了一个大规模开发的高潮。导致这一开发高潮到来的因素主要有三个：第一个重要因素是江西、湖北等省移民大规模涌入，给湖南带来了充足的劳动力和先进的生产技术；第二个重要因素是洞庭湖区大量沙洲的开垦，加速了湖南土地资源的急剧增长和有效利用；第三个重要因素是长江流域各省米谷贸易的日益兴盛，特别是汉口、苏州等地米市的迅速兴起和繁荣，对湖南农业和经济的发展造成了巨大的需求、刺激和影响。正是由于这三大因素，湖南经济、社会的发展水平在短短的时期内便得以大幅提高，并成了闻名天下的粮仓。相对较高的地域开发水平和社会经济发展水平，总是催生人才的温床。显然，湖南这几十年来出人才，与湖南这一时期来经济、社会发展的宏观环境有着极其密切的关系。”
“没错，耀宗老弟，你说的这些确是至理。不过，”张颂臣一边说，一边点头，一边用手轻轻地敲着桌子边，“除此之外，还有没有别的缘由呢？比如说，风土、人情、起居习俗、饮食习惯等，这些东西与出不出人才有无关系呢？扯谈时经常听人说起湖南人爱吃辣椒的事，似乎这是湖南人独特的习性，也是湖南出人才的一个重要缘由。耀宗，老哥我对这事没研究，不大相信，但又说不出子午寅卯来，你怎么看啊？”
姜耀宗是这种人：有人问他，他高兴；没人问他，他不自在。见张颂臣不断地向自己提问题，姜耀宗心里十分受用。他用手摸了摸光溜溜的下巴颏，神采飞扬地说：“大哥，风土、人情、起居、饮食习惯等这些东西与出不出人才有无关系，我说不准，兴许有些关系吧。但湖南人爱吃辣椒这事，我也和你一样，是不大相信它与出人才有关系的。我认为，爱吃辣椒是湖南人的一大特性不假，但却并不能成为湖南出人才的一大缘由。问题很明显，湖南出人才只是近几十年来的事，而湖南人爱吃辣椒却已经有几百年、上千年的历史了。如果吃辣椒就能出人才，那为何湖南清以前人才出得那么少呢？再者，天下爱吃辣椒的也不只是湖南人。据我所知，四川、云南、贵州人也都爱吃辣椒，只是吃法略有不同罢了。咱们湖南人爱吃辣椒的特点是干辣，而四川人爱吃的是麻辣，贵州人爱吃的是酸辣，云南人爱吃的是糊辣。当然，湖南人爱吃辣椒可能更突出一些，所以老百姓口头常说‘云贵人辣不怕，四川人不怕辣，湖南人怕不辣’，但不管怎么说，云、贵、川人爱吃辣是不可否认的事实。既然如此，却为何近几十年来湖南人才之出若如潮涌，而云、贵等地却并没有人才大规模涌现呢？显然，湖南出人才与爱吃辣椒并无必然联系。”
姜耀成好长时间没说话了。他一直在静静地听，既没有喝酒，也没有喝茶，更没有动筷子吃菜。听着听着，他脸上的表情开始发生变化了，似乎有了一点点快要眉飞色舞的神态了。显然，姜耀宗的高谈阔论引起了他的兴致。
其实，姜耀成虽不如姜耀宗书读得多，却也是一个非常喜欢做学问、谈学问、显摆学问的人。他将交叉横抱在胸前的两只手松开，虚握成拳，平伸向前，轻轻地放在桌子边上，身子也略略向前倾了倾，便开始滔滔不绝地说了起来。那声音依旧不高不低，那神态依旧不慌不忙，显得很是安闲自在。这是他一贯的风格。
“张大哥，耀宗，”姜耀成目光如炬，朝左右两旁扫了扫，看了看张颂臣，又停留在姜耀宗脸上，“出不出人才与吃不吃辣椒能有什么关系呢？那肯定是没什么关系的。道理很明显嘛，要是吃辣椒就能出人才，那辣椒岂不早就在全世界推广开了，何至今日还只咱们湖南和四川、云贵等少数几个地方的人爱吃？我觉得，一个地方出人才，不是某种或某几种因素所造成的偶然现象，更与吃辣椒这种独特的食性毫不相干。实际上，它是许许多多因素共同作用、交相作用的结果。或者说，它是一种综合性的因素在起作用。这种综合性的因素，我把它归结为社会底蕴四个字。”
“社会底蕴？这话怎么理解？”张颂臣好奇地问。
姜耀成摸了摸下巴颏，缓缓地说：“社会底蕴这四个字涵盖面极宽极广，既包括耀宗刚才说的社会经济发展水平和宏观环境，也包括独特的人情、地理、风俗、习惯、生活方式，同时还包括文化、教育乃至家庭传统等许多其他方面的内容。我认为，社会底蕴对于人才的产生具有决定性的影响和作用，而其中文化、教育这两方面因素的影响和作用尤其显著。一个地方的深厚的社会底蕴，尤其是有特色的文化和教育，是不大容易形成的，更是不可能在短时期内形成的；但它一旦形成，就会在一个相当长的时期内对这个地方连绵不断地发生影响和作用，从根本上决定着这个地方出不出人才，出多少人才，出什么样的人才或有什么特点、特色的人才等。从这个意义上说，湖南近几十年来出人才，决不仅仅是这近几十年来的事情，而是几百年或上千年来湖南独特社会底蕴不断积淀、不断形成、不断缓释能量和不断发生作用的结果。因此，对一个地方出人才进行考察，不能仅仅看人才大量涌现时的那几十年，而应看得更长一些，更远一些。别的我不说，单是湖南的教育、文化就是很有特色的，它对湖南人才产生的作用也是不容否认的。”
“耀成，你这观点我非常赞同，湖南人确实很重视教育。”张颂臣插话说。
姜耀成连连点头，缓缓地说：“没错，重视教育是湖南人的优良传统。而谈起这个传统，我们就不能不首先提到宋代。宋代的时候，湖南设立了石鼓、岳麓两大书院。正是这两大书院的创办，吸引了全国许多最有远见卓识的学者名流来湘讲学，开阔了湖南人的眼界，推动了湖南风气的迅速开化。从这以后，薪尽火传，潜移默化，湖南人渐渐重教兴学，开始形成良好的传统和学风。到了明末清初时，船山学说问世，又直接开启了湖南文化、教育推陈出新的崭新时代。王船山先生提倡‘言必征实’，‘义必切理’，‘即事穷理’，并主张‘尽废古今虚渺之说而返之实’，建立起了一套以知行统一为本、提倡力行致用的学说。这一学说纠正了中国思想学术界长期以来严重存在的知行对立、知行脱离等弊端，无疑对于湖湘子弟起了振聋发聩的作用。遍观湖南近几十年来所出的人才，无论是陶澍、贺长龄、魏源，还是曾国藩、左宗棠、胡林翼，无不都是极力主张经世致用的。可见，他们的思想核心都是王船山先生的学说。由此也可知，湖南近几十年来人才之所以大量涌现，王船山先生的学说是有巨大影响和作用的。”
姜耀成的话显然对姜耀宗很有启发。所以，姜耀成话还没说完，姜耀宗就急急忙忙地插话了：“哥，你这观点对，我赞同，我完全赞同，人才之出确实取决于社会底蕴。但是，仅有社会底蕴似乎还不够，还必须有风云际会的呼应，也就是说还必须有政治、经济、军事等方面的重大事件或重大活动的配合与引发。一个显而易见的事实是，近几十年来湖南人才的大规模涌现，离不开湘军的兴起和曾国藩、左宗棠等著名人物的提携；而湘军之兴和曾左提携，又离不开这一时期来所出现的几次全国性的重大事件，如洪杨之役、夷务之兴等。倘然没有这些重大社会事件的风云际会，就必不会有曾左之起和湘军之兴；而曾左若不起，湘军若不兴，又何来彭玉龄、杨岳斌、曾国荃、杨昌浚等一干人物的崛起呢？”
“那当然喽，时势造英雄嘛！唱戏要有戏台，跳舞要有舞台，人才成长、展现才华也是要有戏台或舞台的。人才的戏台、舞台就是时势，就是耀宗你刚才所说的风云际会。近几十年来，震撼全国的重大事件几乎都是发生在湖南周边地区，并且都较多地波及到了湖南，常使湖南成了风云际会的中心地带。这样一来，卷入或参与这些重大事件的湖南人也就多了。‘海阔凭鱼跃，天高任鸟飞’。湖南人在惊涛骇浪中得到了锻炼，人才自然也就出得多了。”姜耀成也说得兴奋起来了，脸色发红，神采奕奕。
姜耀成、姜耀宗兄弟俩博古通今。他们的议论，张颂臣哪里插得上嘴？不过，张颂臣虽然插不上嘴，却丝毫没有厌烦的意思。他就像一个小学生那样，毕恭毕敬地坐在那里，静静地听着，听得出神，听得津津有味。
“张、张老板，这菜也凉了，酒也没了，要不再上壶酒、炒几个热菜吧？”一个干巴瘦的老头走了过来，朝张颂臣弯腰低头，打躬作揖，操着浓重的湘北口音，极其恭敬地问道。他是飞阁流丹菜馆的老板，姓谭，也是湘北县人，跟张颂臣和姜耀成都很熟。菜馆早就关门了，伙计们也都歇下了，他没有走，亲自留下来伺候。
“好啊，那就热一壶酒、炒几个菜端上来吧！”张颂臣手一挥，不经意地说。
“别、别忙，谭老板，现在已经到了什么时辰啊？”干巴瘦老头正转身要走，姜耀成连忙叫住了他。
“那会儿我看过了，是子时，这会儿估摸也就丑时刚交吧！”干巴瘦老头说，依旧弯着腰，低着头，双手抱拳放在胸前，做着打躬作揖的样子。
“大哥，”姜耀成看了看张颂臣，“夜太深了，酒、菜就别上了，到此为止吧！咱们俩明天还有好多事要做不说，耀宗可是急着回去动笔呐！他的时间紧啊！”
“哦，都丑时了？时间过得真快，我还以为没到子时呐！既然夜太深了，那就算了吧，酒菜不上了，”张颂臣朝干巴瘦老头挥挥手，旋即又转眼看着姜耀宗，“不过，耀宗老弟，这文章可是要你动笔的，你有把握了吗？”
“大概差不多吧！”姜耀宗点点头。
“嗯，你说差不多，那就是有十成把握了喽！那好，你就按照刚才说的思路写吧！至于题目嘛，我看还是简单点为好，干脆就叫《湖南颂》。你大约多长时间能写完呢？两天行吗？要不就三天吧！不过，最多不能超过三天！”张颂臣满脸堆着笑意。看得出来，他对姜耀宗的思路非常赞同。
姜耀成伸过手来，端起了茶碗。不过，他没有喝茶，却只是把茶碗凑近嘴巴边便即停住不动了，眼睛默默地盯着姜耀宗。
“耀宗，不是成哥我多虑啊，做事嘛，总归要三思而后行，”姜耀成正襟危坐，满脸严肃，“要写一首长诗来概括湖南，写尽湖南自古以来的著名人物，这题目虽然很好，有内容，有新意，但难度可也是非同小可啊！两三天时间就要成稿，你确实有把握吗？没把握的话，就改个写法吧！现在改还来得及，再晚可就真来不及了。其实吧，长诗固然好，难度也大，太不好写了，搞不好的话，既误事又丢人，还不如写几首七律或五律交差算了！”
“打退堂鼓哪行呢！成哥，你别着急，别担心，小弟心里已经有些考虑了，就放心让我试试吧！”姜耀宗说。
“哟，让你试试？耀宗，这事你可想明白了啊，试试可不行，时间等不起！你至少要有八成把握，这诗才能写！”姜耀成关切的眼神始终没离开姜耀宗的脸。看得出来，他对堂弟还是有些不放心。
姜耀宗自然知道堂哥的心情。他缓缓走近姜耀成，点点头，用十分肯定的语气说：“哥，你放心，我有八九成把握！”