宋太祖赵匡胤时，社会风气相当奢靡。由于赵匡胤掌权后，时时害怕手下大将发动兵乱谋反，所以，他常用金钱、美女收买他们，想以此使那些曾经征战沙场的兵将们，玩物丧志，安于享乐。可这一切，却大大助长了社会本来就很严重的淫奢之风。
然而，就是在宋初贵族们整日沉溺于花天酒地之中的情况下，朝廷中却也有一位以清廉耿介自守的大臣，他“出污泥而不染”，一生保持着节俭清正的美德。这位大臣就是当朝宰相——范质。
范质虽身居高官，却不慕荣华。他平生只有住宅一所，而且还相当简朴。他家中不仅没有奢华的陈设，就连他平时生活必需用品，都非常俭朴。十几年来，他一直睡在一张非常粗糙的硬板木床上，家人吃饭、饮水时用的碗，也一律是粗瓷的。
一天，太祖见范质一连好几天也没来上朝，十分奇怪。向大臣们一打听，才知道范质生了病。赵匡胤一向器重范质的才干，这会儿想：范质多年来为朝廷办事总是任劳任怨，若不是生了什么大病，他不会一连这么多日不上朝的，想到这，他突然觉得应该去范质府上探望一下。于是，便叫上身边几位大臣，一同来到范质家中。
却说范质因受了风寒，高热不退，几日来一直病卧床榻。今日喝罢大夫新开的药后，似乎觉得身体舒服了一些。于是，他便唤仆人将他扶下床，想在地上走走。
范质刚下地走了半圈，忽听门外传来皇宫中侍卫的吆喝：“陛下驾到！”
“陛下怎么来了？”几日来，范质一直没上朝，正对朝中有些事不放心，此时忽听“陛下驾到”，心中不免有些紧张，于是忙唤家人帮他换衣服，准备迎接皇帝。
就在这时，赵匡胤已和几位大臣走进了范质的居室。一位大臣一见范质忙告诉他：“皇上不放心你的健康，今特到府上问候。”范质听罢，忙跪拜谢恩。
赵匡胤进入范质的居室，本该先问范宰相身体是否安康。可此时，他为范质居室中陈设的过于简陋惊呆了。他从前也听说过范质生活起居相当俭朴，但他怎么也没有想到：范质作为自己手下一名高官，竟至俭朴到这种程度。他坐在居室正位，对室内一切反复环视了几遍，然后对范质说：“丞相家中也过于简朴了。朕一向佩服丞相清正自守的美德，但身为国相，寒酸过头，这也太有失尊严了，不知贤相以为如何？”
赵匡胤正说着，范质府中仆人端上茶来。赵匡胤一看，这茶具完全是粗瓷的，不要说这杯盘上没有精美讲究的雕饰，就是瓷器本身，质地也显得过于粗糙，色泽过于灰暗。赵匡胤手捧茶杯，心想：“范质也做得太过火了。平日里你家里用用这些也罢，可如今是我亲驾到你府，你怎么也该给个面子。让我用这样器具饮茶，岂不是对我太不尊重了吗？”想到这，赵匡胤将手中茶杯又看了看，皱着眉对范质说：“丞相家中总用这等茶具待客吗？”
范质见太祖这样问，知道皇上是对自己的茶具粗糙有所不满，但他并没有把这事看重，更不觉得这就是对皇上的不敬，所以他语调平和地回道：“陛下莫怪，臣下平时从不因公在家中会客，到臣下家的宾客，不是自家亲友，就是臣下贫贱时患难的朋友。臣下招待这样的人，自然不用备什么豪华讲究的器具。臣下认为：亲朋好友常能相聚，共叙友情，这已是蛮好了，何必讲究那些友情之外的东西呢？不知陛下以为臣的见解是否正确。”范质说着，向太祖投出询问的目光。
赵匡胤听了范质的话后，虽说心里仍有几分不高兴，但想来，范质的一番话也无可挑剔。范质素日节俭，所交之友也往往是清廉之士。范质以此待他们，倒也说得过去。想着，他也就不再挑剔茶具的粗糙，举杯呷了几口茶，问候了范质一番，然后起驾回宫去了。
赵匡胤回宫后，想起范质贫寒节俭的家室，心里总不过意。他觉得，不管怎么说，范质平日对朝廷忠心耿耿，现在过这样的日子，太寒酸了。于是，他思忖了片刻，叫来两位内臣，让他们迅速给范质送去一张考究的雕花床榻，两床舒适柔软的上等棉被，又外带了一套精美的茶具。
几个月以后，一次宋太祖又有事亲驾范质府上。然而，令赵匡胤惊奇的是：范质卧室中仍放着他原有的、粗糙不堪的硬木板床，床上的被褥也依旧是原有的，而且，当范质家仆人为他捧上热茶时，赵匡胤发现所用茶具也依旧是原有的那套粗瓷的。
“我送的东西难道你没有收到吗？怎么还用这些？”赵匡胤一见此种情景，带着疑惑的目光向范质问道。
范质道：“陛下赐予臣下的东西，臣下早已收到。只是……”
“只是什么？”赵匡胤没等范质说完，抢白道：“丞相难道就甘愿过这样清苦的日子吗？你是丞相，能对自己所负责的事情尽职，这已是对朝廷尽忠了。何必一定要自己跟自己过不去，过这样穷酸的日子呢？”
范质听了宋太祖的话后，没有马上回答，他想了片刻，才非常郑重地对皇帝说道：“陛下不能说臣已经尽职。陛下赐予臣许多贵重之物，臣感恩不尽，这就更应该为陛下治理天下尽心效力。可陛下恐有不知，今天下奢华靡费之风盛行，臣下没能尽力制止此风，这已是对陛下没有尽职。如果臣今日再带头受用陛下所赐贵重之物，生活奢侈铺排，天下人闻之，奢靡之风岂不愈演愈烈。那样，臣对朝廷，不要说有功，岂不成了有罪？臣下正因为思虑这些，才没敢享用陛下所赐之物。望陛下能体谅臣的一番用意。”
赵匡胤听了范质此番话后，内心大为震动。后来，范质因病去世后，宋太祖在与侍臣品评宰相人才时，非常感慨地说：“范质确实是一个真正的宰相啊！”