1877年，12月3日出生于浙江省海宁州城双仁巷旧宅。初名国桢，后改国维，字静安，又字伯隅，号人间、礼堂、观堂、永观、东海愚公等。
1886年，10岁。全家迁居城内西南隅周家兜新宅，此处后成为王国维故居纪念馆。少年时代即被誉为“海宁四才子”之一。
1892年，16岁。7月入州学，参加海宁州岁试，以第二十一名中秀才。
1893年，17岁。3月赴省城杭州应乡试不中，肄业于杭州崇文书院。
1894年，18岁。中日甲午战起，清军战败，极为震动。始知世有“新学”。
1895年，19岁。11月与莫氏成婚。
1897年，21岁。9月赴杭州再次参加乡试，不中。从1895年至此，撰成《咏史》诗二十首。1928年始发表于《学衡》第66期，吴宓称的“分咏中国全史，议论新奇正大”。年底，与同乡张英甫等谋创海宁师范学堂，并上呈筹款缘由，未果。
1898年，22岁。2月，至上海任《时务报》书记。26日罗振玉等创办的东文学社开课后，王国维入学学习，受业于藤田丰八等，逐步为罗振玉所知。7月因患脚气病，回籍治疗。10月返回上海，《时务报》因戊戌变法失败而遭关闭，罗振玉请他入东文学社，负责庶务，免缴学费，半工半读。同年，撰《曲品新传奇品跋》、《杂诗》三首。
1899年春，东文学社迁至江南制造局前的桂墅里，王国维学监，其与同学关系不和，旋免职，但薪俸照拿。学社除日文外，始兼授英文及数理化各科。从日本教员田冈文集中，始知康德、叔本华，并萌发研究西洋哲学的念头。同年，河南安阳小屯发现殷商甲骨文。代罗振玉为日本人那珂通世撰序、东文学社影印的《支那通史》撰序、为日本人桑原隲骘藏《东洋史要》撰序。
1900年，24岁。夏，庚子事变发生，东文学社因此而提前让学生毕业，秋季停办。王国维毕业返里，自习英文。秋，返回上海，罗振玉请其译编《农学报》，自称译才不如沈纮，自己则协助译日本农事指导。秋，罗振玉应张之洞邀请，至武昌任农务局总理兼农校监督，不久，召王国维等同至，任武昌农校日籍教员翻译。年底，由罗氏资助，东渡日本东京物理学校学习数理。同年撰《〈欧罗巴通史〉序》，译《势力不灭论》（The Theory of The Conservation of Energy）、《农事会要》。
1901年，25岁。春，在日本东京物理学校留学，夏归国，协助罗振玉编《教育世界》杂志，此后，其哲学及文学方面的撰述常刊载于此。同年，撰《崇正讲舍碑记略》，译《教育学》、《算术条目及教授法》。
1902年，26岁。春，始读社会学、心理学、论理学（即逻辑学）、哲学等书，尤关注人生问题。夏，张謇在通州（今南通市）创办通州师范学堂，欲聘一心理学、哲学、伦理学教员。经罗振玉推荐，王国维应其一年之聘。同年译《教育学教科书》。
1903年，27岁。3月，应聘至通州师范学堂任教，通读叔本华、康德的书。《铁云藏龟》影印刊行。同年撰《哲学辨惑》、《论教育的宗旨》、《叔本华像赞》、《汗德像赞》。译《西洋论理学史要》。
1904年，28岁。代罗振玉为《教育世界》主编，进行刊物改革。8月，罗振玉在苏州创办江苏师范学堂，自任监督，藤田丰八为总教习，王国维来校任教。仍钻研叔本华思想，并深受其影响。同年撰《孔子的美育主义》、《就伦理学上的二元论》、《尼采的教育观》、《叔本华的遗传说》、《教育偶感二则》、《汗德的哲学说》、《汗德像赞》、《叔本华的哲学及其教育学说》、《国朝汉学派戴阮二家的哲学说》、《红楼梦评论》、《书叔本华遗传说后》、《叔本华与尼采》、《释理》。
1905年，29岁。致力于研读康德学说。9月，汇编1904年以来刊于《教育世界》的文十二篇，为《静庵文集》。附古今体诗50首，名《静庵诗稿》。11月，随罗振玉辞职，赋闲家中。同年撰《周秦诸子之名学》、《子思之学说》、《孟子之学说》、《荀子之学说》、《论近年的学术界》、《论新学语的输入》、《论哲学家及美术家的天职》、《论平凡的教育主义》、《静庵文集自序》。
1906年，30岁。春，随罗振玉进京，暂住罗家。4月，集1904～1906年所填词61阙成《人间词甲稿》刊行。8月，其父王乃誉病故，奔丧归里，并为之守制。同年撰《教育小言十二则》、《奏定经学科大学文学科大学章程书后》、《教育家的希尔列尔（即席勒）传》、《德国哲学大家汗德传》、《墨子之学说》、《老子之学说》、《汗德的伦理学及宗教论》、《原命》、《去毒篇（鸦片烟的根本治疗法及将来教育上的注意）》、《孟子之伦理思想一斑》、《列子之学说》、《纪言》、《论普及教育的根本办法（条陈学部）》、《教育小言十则》、《文学小言十七则》、《屈子文学之精神》。
1907年，31岁。4月，自海宁返京，住罗家。不久，经罗振玉引荐，认识学部尚书兼军机大臣荣禄，甚为其赏识，得在学部总务司行走，任学部图书编译局编译，主编译及审定教科书等事。6月发表《三十自序二》，言其由哲学转向文学，并有志于戏曲的研究，这标志着他学术研究的一次转折。11月，汇集1906年5月至1907年10月间所填词43阙，成《人间词乙稿》。同年撰《教育小言十三则》、《人间嗜好的研究》、《三十自序一、二》、《论小学校唱歌科的材料》、《教育小言十则》、《书辜氏汤生英译〈中庸〉后》、《孔子之学说》。
1908年，32岁。5月，校《片玉词》。携眷北上返京，租屋于宣武门内新帘子胡同。7月，辑《唐五代二十家词辑》20卷，对每家词数及其出处，均以按语说明。又辑《南唐二主词》。8月，撰《词录》及《词录序列》，搜集词目，自宋迄元，存佚并录，且作考订。撰《〈词林万选〉跋》。9月，辑《曲录》初稿二卷，为其研究戏曲史提供了材料。10月，译著《辨学》（即逻辑学）一书刊出。11月，在《国粹学报》刊出《人间词话》前21则，提出“境界”说。手录明抄本《录鬼簿》，并作《跋》。作《古代名家画册叙》。12月，撰《曲品新传奇品跋》。
1909年，33岁。1月，撰《罗懋登注拜月亭跋》，《国粹学报》第49期刊《人间词话》第23～39则。2月，《国粹学报》第50期刊登《人间词话》第40～64则。3月作《雍熙乐府跋》。三、四月间，前后作《〈梅苑〉跋》、辑校《聊复集》，并作《跋》、《〈碧鸡漫志〉跋》、《〈蜕岩词〉跋》。四、五月间，作《〈赤城词〉跋》、《南唐二主词补遗及校勘记》、《〈宁极斋乐府〉跋》、《〈欧梦词〉跋》、《〈花溪志〉跋》。6月，辑《后村别词补遗》一卷，并作《跋》；又校《后村别词》，并作《校记》，又作《〈乐章集〉跋》，修订《曲录》成六卷，又成《戏曲考源》一卷、《跋吴起敌秦挂帅印杂居》。7月，校《寿域词》，作校记、跋。9月，校《石林词》，从《梅苑》中录得《孤雁儿》并序，补入《漱玉词》，并对原附《易安居士事辑》的讹进行辨误。10月，校补《放翁词》，28日，与罗振玉、蒋黼、董康访法人伯希和（Pellet）。29日，学部奏设编定名词馆，严复任总纂，王国维任名词馆协修。又校《片玉集》，并作跋。11月，辑《优语录》一卷，搜集唐宋滑稽戏五十则，作《宋大曲考》、《录曲余谈》、《曲调源流表》。
1910年，34岁。2月，校《录鬼簿》。录《能改斋漫录》记杜安世一则，作《寿域词》补跋。3月，读《元曲选》，并以《雍熙乐府》校之，作《〈元曲选〉跋》。5月，所译《教育心理学》由学部图书编译局排印出版。6月译作《世界图书馆小史》始陆续刊出。9月，作《〈续墨客挥犀〉跋》、《盛明杂剧跋》、《录鬼簿》补跋。将已刊《人间词话》64则进行修订，并加附记。12月，草《清真先生遗事》、《古剧角色考》。
1911年，35岁。1月，为《百川学海》本《晁氏客语》题跋。2月，为罗振玉创办的《国学丛刊》作《序》，提出“学无新旧、无中西、无有用无用”。校《梦溪笔谈》、《容斋随笔》，3月，校《酒边集》、《宾退录》，并分别作跋。校《大唐六典》，并作跋。春，撰《隋唐兵符图录附说》，此为其治古器物学之始。7月，见唐写本《太公家教》，作跋将近几年所作校书题跋集成《庚辛之间读书记》，10月10日辛亥革命爆发，12月，罗振玉、王国维各率全家避居日本，居京都田中村，侨居日本达五年之久。从此，其治学转而专攻经史小学。
1912年，36岁。罗振玉藏书运抵日本，存京都大学，王国维与其一同整理，并与日本学者相过从，专攻古史。春，草《简牍检署考》；夏，作《双溪诗余跋》。9月，撰成《古剧角色考》，10月，《简牍检署考》撰成定稿。
1913年，37岁。1月，撰成《宋元戏曲考》，并作序（后易名为《宋元戏曲史》）。春，撰《宋椠大唐三藏取经诗话跋》。5月，集1912年和1913年所作诗成《壬癸集》，着手草《明堂寝庙通考》。作《译本琵琶记序》。八、九月间，撰《释币》、《唐写本兔园册府残卷跋》。9月辑《齐鲁封泥集存》，并作序。10月，撰《秦郡考》、《汉郡考》（上、下），又草《两汉魏晋乡亭考》二卷（稿本）。
1914年，38岁。2月，与罗振玉合撰《流沙坠简》，并为之作序，此为近代关于西北古地理的第一篇著作。4月又作《流沙坠简后序》，又成《补遗》一卷，附于书后。6月，代罗振玉撰《国学丛刊序》（后易名为《雪堂丛刊》）。草《宋代金文著录表》，并作序。7月，读潘祖荫《攀古楼彝器款识》，并作跋。9月，撰《国朝金文著录表》六卷，并作序。10月，为罗振玉校写《历代符牌图录》、《蒿里遗珍》、《四朝钞币图录》。岁末，为罗振玉撰《殷墟书契考释》校写，并作序和后序。同年又作《邸阁考》。