融合中西
胡元倓提倡面向世界办教育。鉴于晚清洋务派“中体西用”观的破产，胡元倓根据王阳明的治学名言“求同乎理，不异于人”，主张放眼世界，兼收并蓄，借鉴他国长处的同时也发展本国教育。
他制定的明德校旗即是这种思想的反映，“校旗四分，一分赤色，四分之三为蓝色：加校徽于赤色中央，为尾卷与两书交叠之形。于古代取唐卷，于近世取西书者，唐代为东方文化成就之时，近世又西方文化光华之日也。而交互相叠之形，则有融会贯通之义焉。”
胡元倓通过比较中日两国小学教材，十分赞赏日本小学课本寓思想教育于知识教育中。建议重新编写小教科书。但是他的“融合中西”观更多地表现在课程设置和教学方法比较先进，以及引进了一些新学科和新设备。
办学宗旨
胡元倓以培养实用之才为办学宗旨，以严格管理为办学方针。胡元倓在《明德之精神》中阐述了他的办学宗旨：“学校所以陶铸真才，自与科举利禄之途异趣。而一洗两汉博士、李唐诗赋、明清八股之积习，使莘莘学子，不徒以学校为仕进之阶，而先多立其远者大者，以默持世运之不坠”。他希望摆脱传统科举入仕做官的旧习，让学生立大志，成实用之才。如何把学生培养成实用之才呢？他指出，“近世西学东渐，学术之范围日广，吾人兴学育人，自当急起直追，特重自然科学”。胡元倓积极引进西方课程与学制，实施近代化教育。
1921年，胡元倓召集师生座谈，宣布“学校的纪律是学校的生命，严格的管理是办学之方针。”明德一以贯之。早在1903年，胡元倓为学校制定了《明德学堂规则》，对学生的学习和日常生活的每一细节作了严格规定。例如它的《总则》规定：“开学三月之后，管理会议各学生功课之优劣，行为之良否，以定去留。由于有一套严格的管理制度，学生形成了良好的生活和学习习惯，全校校风良好。1934年，天津大公报主笔胡政之撰文盛赞：“明德与南开不啻南北并立之两大学府。依余观察，明德管理之严格，功课之认真，似在南开之上。”社会盛传“北有南开，南有明德”，即源于此。
德智体全面发展
胡元倓提倡德智体全面发展。《明德旬刊》曾明确提出：“校中当局，抱定德、智、体三育同时发展之宗旨。”
三育当中，胡元倓把德育放在首位。校训“坚苦真诚”为胡元倓向学生进行品德教育的基本原则。坚，“永坚贞而不更”；苦，“因苦而回生甘”；真，“本真实以传薪”；诚，“道一贯无”。1918年蔡元培为校训作跋云：“惟坚苦故对事忠，惟真诚故待人恕。此四字校训，谓非陶铸人才之宝训乎？”可见，其思想教育的目的是培养学生吃苦耐劳、正直诚实的品格。
胡元倓很重视智育，除了制定严格的教学管理制度外，他在提高教学质量上主要采取以下措施：一是延聘优秀教师。《明德校史》所载历任教职员千余人中，包括了湖南绝大多数名师。二是开足、开齐课程，使学生获得较全面的知识。学校从创办起，除文科课程外，还开设了外语、理化、博物等科。三是重视教学，设备齐全，理论与实验相结合。明德课程完善，师资优良，设备充足，管理严格，因而教学硕果累累。1932年7月，湖南省教育厅举行第一届中学毕业生会考，明德高、初中四个班参加，全部及格，平均成绩居第一。高中毕业生考取清华、北大、中大、交大、武大等各大学的人数占80％。此后，明德高中毕业生可向清华、北大、交大等校免试保送。
胡元倓一向重视体育。他认为，“凡学堂精神所出全在体操，诸生之欲自治亦全在体操”，革命家黄兴就曾任明德学堂体操教师。自1924年到1934年，该校学生参加长沙市、县运动会、省运会、华中运动会多次获得冠军。计有排球九次、网球八次、棒球五次、足球四次、田径两次，其中得三个以上锦标而取得全省第一名的计有六次。社会上誉称“泰安球王”。
由上可知，胡元倓在教育实践中确实探索出了许多宝贵的教育思想。虽然他的教育主张比较零碎，但其中不乏真知灼见，为湖南和中国的教育作出了杰出的贡献。