由于帝国主义对中国蚕食鲸吞，袁世凯签订丧权辱国的“二十一条”，使得美国舆论哗然，看不起中国人。当时杨石先正在美国留学。身在异邦，他常常为祖国的衰弱而忧虑，为民族的耻辱而痛苦。
有一次，几个美国同学和他谈起中国，其中一个人对他说：“你们中国疆域比日本大若干倍，人口比日本多好几亿，军队也多得多，为什么平日内战不休，一旦日本侵略你们，就把大片国土拱手让人呢？似乎大多数中国人毫无爱国之心！”一席话说得他压不住心头的怒火，他激愤地回答：“侵略、瓜分中国的难道没有你们美国！中国政府腐败，军阀横行，人民多数未受教育，目前是难以抵抗外侮的，再过几十年你们看看中国还是不是这个样子！”
由于心系祖国前途，所以他学习非常刻苦，多年里几乎没有度过一天的悠闲时日。“功夫不负有心人”，他的各门功课都在班里名列前茅，就连一些美国同学都借抄他的课堂笔记。他的优异成绩赢得了老师的好感和同学们的敬佩，也为众多中国留学生赢得了尊严。