上世纪九十年代末，京城的多家报刊都刊载过一则笑话，说的是启功身体欠佳，访客不断，不胜其烦，就以一贯的幽默写了一张字条贴在门上：“大熊猫病了，谢绝参观！”来客看过，会心一笑，转身便走。这笑话越传越广，不少人信以为真。启功为此特地在《光明日报》上“辟谣”。他说，“其实我写的是这样四句：启功冬眠，谢绝参观，敲门推户，罚一元钱。大熊猫是国宝，我这有自知之明，哪敢自称国宝呢？”事实上，启功曾因访客不断，干不了正事，只好东躲西藏，到处“流浪”。著名漫画家丁聪得知他的窘况后，特地画了一幅漫画，题为《大熊猫病了》，赠给启功。启功后来病了，也确有好心人写过一张字条贴在他家门上，人们以讹传讹，就传成启功自己写的了。
启功坚持不受“国宝”的高冠，对“国学大师”的尊称也是从不接纳的，他说：“我不敢接这顶大帽子。这帽子一扣就要戴到我的脚面上去了。帽子被后人摘下来或是帽子自己掉下来都是自找痛苦和恶心的事情。”
启功有一方古砚，砚上有铭文：“一拳之石取其坚，一勺之水取其净”。启功即将自己小小的卧室兼书房命名为“坚净居”，自号“坚净翁”。“坚”、“净”正是启功人格精神的真实写照。启功幽默、谦逊、随和。平素接触启功的人，大多为他的平易近人、彬彬有礼所感动，但启功在原则问题上却从不随波逐流，随声附和。他是真正的“柔中寓刚”。同时，启功又像一条静谧的河流，宁静平和，清澈见底。他于名利有着超然物外的旷达和淡泊，不以物喜，不以己悲，“由人顶礼由人骂”。对于人们奉赠给他的各种称号，他一概不承认，只认定自己是一个教师。他幽默地说，我没有这“家”那“家”，我只有一个家，就是师大小红楼的这个“家”。启功一生清贫，粗茶淡饭，视名利富贵于浮云，他自撰的那篇有名的《墓志铭》表达的即是这种胸襟。
在书画界，启功的菩萨心肠是出了名的。他自称“不打假”、“不走穴”，对冒启功之名的赝品也不追查。有一天，启功到荣兴画廊参观，见画摊上摆满了现代名人字画，有赵朴初、董寿平、启功等人的作品，每个摊位都有。一位摊主是老太太，见启功进来，对旁边的人说：“这老头好，这老头不捣乱。”意思是不找他们的麻烦。还有一次，在字画市场，有人拿着几幅署名启功的书法作品，问启功是不是真的。启功说：“写得好的是假的，写得坏的是真的”。
1990年，为筹资助学，启功给学校捐出书法作品100件，绘画作品10件，在香港义卖后，筹集30万美元。有人提议该助学基金以启功之名命名，启功坚决不同意，而是取恩师陈垣书斋“励耘书屋”中的“励耘”二字设“励耘奖学助学基金”。启功的义举在教育界传为佳话。