作为诗人和散文家，朱自清对中国现代文学作出了巨大的贡献，他做过许多开创性的工作：他与人合作创办了文学史上第一个《诗》刊，并且加入了创作新诗的行列，写下了现代文学史上第一首抒情长诗——《毁灭》；同时，他还编选了《中国新文学大系·诗集》，并为之写了《导言》，第一次对新诗创作进行了历史性的总结。另外，他还第一次在大学课堂里开设现代文学课程——《中国新文学研究》，并且留有讲义稿本《中国新文学研究纲要》。无疑，他是五四新文学的拓荒者和创业者之一。朱自清对新文学的最大贡献，是他所擅长的散文小品，它们在新文学史上有着极为重要的地位。首先，他是继冰心等人之后又一位突出的小品散文家，他以“美文”的创作实绩，彻底打破了复古派认为白话不能作“美文”的迷信，尽了对旧文学示威的任务；其次，他在中国古典文学的基础上和五四中西文化交流的背景之下，创造了具有中国民族特色的散文体制和风格；再次，他的散文具有极高的艺术价值，《匆匆》、《背影》、《荷塘月色》、《春》等名篇，一直被认为是白话美文的典范，历来被选入大中学校的语文教材，它为培养文学青年和繁荣散文创作提供了宝贵的艺术经验。
朱自清有著作27种，共约一百九十万宇，包括诗歌、散文、文艺批评、学术研究等。这些著作大多收录在1953年开明书店出版的4卷《朱自清文集》中。1988年，江苏教育出版社对朱自清著作又一次进行全面的搜集、整理，出版了6册《朱自清全集》。朱自清在五四运动后开始新诗创作。他的诗呈现出一种纯正朴实的新风，或热切地追求光明，憧憬未来；或有力地抨击黑暗的世界，揭露血泪的人生，洋溢着反帝反封建的革命精神。但是，1923年发表的《桨声灯影里的秦淮河》却显示出了他在散文创作方面的才能，从此以后，他致力于散文创作，取得了引人注目的成就。1928年出版的散文集《背影》，使朱自清成为当时负有盛名的散文作家。
朱自清的散文主要是叙事性和抒情性的小品文。他的作品题材可分为三个系列：一是以写社会生活、抨击黑暗现实为主要内容的一组散文，代表作品有《生命价格——七毛钱》、《白种人——上帝的骄子》和《执政府大屠杀记》。二是以《背影》、《儿女》、《悼亡妇》为代表的一组散文，主要描写个人和家庭生活，表现父子、夫妻、朋友间的人伦之情，具有浓厚的人情味。第三，以写自然景物为主的一组借景抒情的小品，《绿》、《春》、《桨声灯影里的秦淮河》、《荷塘月色》等，是其代表佳作。后两类散文，是朱自清写得最出色的，其中《背影》、《荷塘月色》更是脍炙人口的名篇。其散文素朴缜密、清隽沉郁，以语言洗炼，文笔清丽著称，极富有真情实感。