以人为本
教育的对象是人，应把学生培养成全面发展的人，“教育上的第一要件是以人为背景。”这是夏丏尊一贯坚持的教育思想。卢梭有句名言：“不管学生将来入何等职业，先使他成为一个人。”在《教育的背景》一文中，夏丏尊说：“卢梭这句话说在百年以前，到现在还是真理。普通教育中所列的科目，都是养成人的材料，不是教育之目的物，也不是学问。地理是从面的方面解释人生的，历史是从直的方面解释人生的。数学是锻炼人的头脑的，理科是说明人的周围及自然界之关系的，语言文字是了解人与人的思想的，体操是锻炼人的身体意志的，其它像手工农业等，虽似乎有点带着职业的色彩，但是在普通教育中，仍是注重陶冶品性的一面。总之，现在普通教育上所列的科目，除了以人为背景外，完全是毫无意义的。若当作教育之目的物看，当作学问看，那就大错了。”
夏丏尊指出：“我们中国办学已经20年光景，这个道理好像大家还没有了解。社会上大概批评学校里的课程无用……这种都是将材料当作目的物看，当作学问看，不当它养成人的方面看的缘故。不但社会和学生不晓得这个道理，就是教育者，不晓得这个道理的也很多。现在大多数教育者，无非将体操当作体操教，将算术当作算术教，将手工当作手工教罢了。课程自课程，人自人，这种无背景的教育，就是再办几十年也没有什么效果。所以教育上的第一件是要以人为背景。”
受教育非受教材
在夏丏尊看来，学生受教材不等于受教育。在回复众多学子的来信中，夏丏尊说：“中等学校教育的课程，只是一种施行教育的材料，从诸君方面说，是借了这些材料去收得发展身心能力的。诸君在中学校里，目的应是受教育，不应是受教材。重视书册，求教师多发讲义，囫囵吞枣似地但知受教材，不知受教育，究是‘买椟还珠’的愚笨办法……第一，要自觉地从各科目摄取身心上的诸能力；第二，对各科目要普遍地学习……中学校的性质如此，是借了教材给与能力的。诸君在中学校里，试自己问问，自己在这里上受教育呢？还是在这里受教材呢？”
本着受教材不等于受教育的教学思想，在教育教学中，夏丏尊提倡修习语文、兼启智德，积极鼓励学生写白话文、写新诗，并且要求有新的思想内容。他特别反对专门替古文作注释的作文。一位同学读古文很用功，背得烂熟，做作文时总是引经据典，略加连贯，即能成篇，博得许多老师的赞扬，经常得高分。夏丏尊任教时，这个学生抄书的习惯仍难以改变，尽管抄的已不是古文而是白话文，但在夏丏尊看来，这种写作习惯上不能表达自己的思想，应该予以科学引导。在教学中，夏丏尊对其耳提面命，谆谆教诲，说明写作应该充满思想性，写出自己的真实感受和现今社会的最强音，而不是替古人“立言”。
情爱教育
“教育的生命就是情，就是爱”。这也是贯串夏丏尊教育思想的一条主线。他在译著《我的教育》的序言中说：“学校教育到了现在，真空虚极了。单从外形的制度上方法上，走马灯似地更变迎合，而于教育的生命从未闻有人培养顾及。好像掘池，有人说四方形好，有人又说圆形好，朝三暮四改个不休，而于池的所以为池的要素的水，反无人注意。教育上的水是什么？就是情，就是爱。教育没有了情爱，就成了无水的池，任你四方形也罢，圆形也罢，总逃不了一个空虚。”
夏丏尊不仅是情爱教育的最早提倡者，同时也是执着的实践者。任教于浙江一师时，夏丏尊自告奋勇担任“舍监”，对学生既坚持原则，又像慈母一样，对学生的思想、学业、生活管头管脚，关怀备至。因此，学生都愿意亲近他，有事与他商量，亲热地称之为“妈妈教育”。丰子恺是他的学生，曾撰文追述在夏先生“妈妈的教育”下成长的过程，辞真情切，十分感人：“夏先生对学生毫无矜持，有话直说。学生便嬉皮笑脸，同他亲近。偶然走过学校看到年小的学生弄狗，他也要管：‘为啥又同这狗为难？’放假日子，学生出门，夏先生看见了便喊：‘早些回来，勿要吃老酒！’学生笑着连说：‘不吃，不吃，赶快走路。’走得远了夏先生还要大叫：‘铜钿少用些！’学生一方面笑他，一方面实在感激他，敬爱他。”
春晖中学初创时，张闻天的弟弟张健尔慕名由上海前来求学，因为他个子矮小，坐在最前排，但他上课很好问，再加上操着上海腔，同学们感到滑稽可笑，只要他一发问，就哄堂大笑，影响课堂秩序。但夏丏尊碰到这种情况不是训斥学生，而是等大家平息下来以后，表扬张健尔的发问精神，对大家说：“求学问，就是要学要问，我讲你们听是学；你们提问就是问。若是学而不问，只得个一知半解，浅薄无知……”夏丏尊就是这样以表扬代替训斥，引导学生多思好问，学得活，学得好。教师上课，难免有学生不专心，做小动作，对这种情况，夏丏尊也不是采用训斥的方法。当年南屏女中的学生陈仁慧回忆夏丏尊上国文课时的情形，“有时我们顽皮得和孩子差不多，课堂上我们听着听着，忽然发现夏丏尊说话的速度逐渐变慢，终于完全停顿，眼睛却牢牢盯住某个方向。跟着他的眼光朝那个方向看去，准能发现有同学思想开小差或者做什么小动作。这无言的片刻，就是夏丏尊对我们最严厉的训斥。同学们把这种训斥称之为‘此时无声胜有声’。”
夏丏尊“爱的教育”思想，不但体现在他一生的教学实践中，而且体现在他的著作中。他和叶圣陶合著《文心》中教国文的王先生、朱先生等给学生讲述读写知识时，不但认真，而且亲切。采用的方法是讨论式、启发式。学生可以自由提问，教师一一热心解答，教师也经常担出一些问题、启发学生思考，有时师生共同讨论，彼此亲密无间，教师满腔热情，从不盛气凌人，他们的言行感奋着学生，学生多思好问，勤奋学习的精神也鼓舞着教师。朱自清先生在《〈文心〉序》中说：“丏尊、圣陶都做过多少年的教师，他们都是感化学生的教师，所以才写得出这样的书。”这话确确实实地揭示了《文心》一书受人欢迎的根本原因，他把《文心》看作夏、叶两师的经验之谈，是很恰当、中肯的。读着《文心》，我们也似乎看到了夏、叶两师的音容笑貌。
他曾公开向学生宣称：“我当了你们的导师，会像家长一样关心照顾你们，大家可以相信信任我。”他对学生的学习严格要求，但对他们的日常生活无微不至地关心爱护，遇上学生有病，亲自送饭送药，师生感情融洽无间。夏丏尊的一位学生在回忆当年的校园生活时说：“夏先生很俭朴，穿一件竹布或爱国布长衫，看到学生眯着眼睛微笑，既和蔼可亲，又诲人不倦。”
人格教育
夏丏尊认为，真正的教育需完成被教育者的人格。众所周知，人格是个人尊严、价值和道德品质的总和，也是人在一定的社会中的地位和作用的统一。马克思主义认为，人格不是超历史、超现实的抽象，本质上是人的一种社会现象。
夏丏尊十分重视学生的人格教育。他在《教育的背景》一文中说：“现在的学校教育是学店的教育，教育者与被教育者的中间但有知识的教受，毫无人格上的接触，简单一句话，教育者是卖知识的人，被教育者是买知识的人罢了。机械的大家买来卖去，试问这种知识有什么用处？真正的教育需完成被教育者的人格，知识不过人格的一部分，不是人格的全部……人格恰如一种魔力，从人格发出来的行为，自然使人受着强大的感化。同是一句话，因说话者人格的不同，效力亦往往不同。这就是人格的背景与否的分别……‘以言教者讼，以身教者从’，教育者必须有相当的人格，被教育者方能心悦诚服，只靠规则是靠不住的。我说这句话的意思，并不是凡是教育者必须贤武圣人，理想的人物本是不可多得的，我并不要求教育者皆有完美之人格。原来学校所行的教育，都不过是一种端绪，一切教科，无非是基本的事项，不是全体。所以教育者于人格方面也只求能表示基本的端绪够了。这个人格的基本端绪，比教科的基本端绪成就虽难，但是不能说这是无理的要求。”