论农民四大缺点
晏阳初认为，中国的平民普遍都存在着“愚、贫、弱、私”四大疾病，即缺乏知识、缺乏经济、缺乏健康、缺乏公共心与团结力，这是在定县调查研究的基础上得出的结论。他说：“在定县，我们研究的结果，认为农村问题是千头万绪。从这些问题中，我们又认定了四种问题是比较基本的。这四大基本问题，可以用四个字来代表它，所谓愚、贫、弱、私。”我国地大物博，人口占世界四分之一，前此所以无大发展者，即在民众知识低下，生产力的薄弱和公共心的缺乏。
所谓“愚”，是指那时中国最大多数的人民不但缺乏知识，甚至目不识丁，不识本国的文字，他们普遍认为读书只是“读书人”的事，与普通老百姓无关，他们中80％以上都是文盲。所谓“贫”，是指中国最大多数人民的生活贫困，生产低落，经济困难，生活在生存的水平线之下，不少人是在生与死的夹缝里挣扎，没有增加生产改善经济组织的知识和能力。所谓“弱”，是指中国最大多数人民身体衰弱，是无庸讳辩的“东亚病夫”，人民的生死存亡只得付之天命，所谓科学治疗、公共卫生根本谈不上。所谓“私”，是指中国最大多数人民不能团结，不能合作，缺乏道德陶冶和公民训练，可说是“一盘散沙”。
晏阳初认为，以上一切是阻碍中国文明进步、导致中国农村崩溃的根本原因。对于愚、穷、弱、私四大病症，晏阳初并没有将它们完全并列对等起来，而是认识到，农民之所以愚、弱、私，原因在于穷，而穷又是帝国主义侵略和封建统治势力压迫、剥削的结果，“此两种因素，又尝循环影响，相互成果，促使农村经济渐濒于流产，今欲复兴我国农村生产，必须针对病根，从打倒帝国主义与铲除封建势力着手”。
文艺教育
文艺教育是针对平民四大缺点中的“愚”提出的。它的目的是治“愚”，以文学艺术为工具，激发农民的兴趣，使他们在接受文化教育、欣赏文艺的同时能够获取科学技术知识。用文艺教育治“愚”，旨在培养农民的知识力。
文艺教育的内容包括文字教育和艺术教育两部分。晏阳初认为，西方有一句谚语为“知识就是力量”，而一切建设需要力，也就是需要知识。人民如果没有知识，任何方案、计划和政策都只能见之于笔墨，成为一纸空文，不能实现于民间。一个人获得知识的途径有多种，但最简单、最便利的方法是读书，而要读书就必须先认识文字，“文字教育是培养知识力的一个重要方法，人类文明与野蛮的分野，就在文字的有无”。他还指出，如果说文字教育的基本目的在于使农民获得求知识的工具，以为接受一切建设事业做好准备，那么，艺术教育的目的在于促进农民的文化生活，使他们对于自然环境和社会环境有相当的欣赏和了解，从而对现实社会生活的复杂变化灵活应对。
生计教育
生计教育是针对平民四大缺点中的“穷”提出的。生计教育目的是治“穷”，是向农民传授、普及农业科学知识和技术，包括农民生计训练、农民合作组织制度和动植物生产改进三个方面。它实质上是职业技术教育，也就是“训练他们各种生产合作的能力”。用生计教育治“穷”，旨在培养农民的生产力。
生计教育的目标有二：一是训练农民生计上的现代知识和技术，以增加生产；二是创设农村合作组织，实现利润的合理分配，使农民真正享受增加生产的利益。晏阳初认为，要普及农民的科学知识，实现增加农业生产的目标，关键是农业科技人员必须到农村去，与农民打成一片。中国虽然自清末便开始提倡农业科学，并派遣留学生学习农业科学，但农民与农业科学还没有实现结合，农民仍不知道农业科学是什么东西。一个重要原因就是学习农业的人和学习政治、经济的人一样，回国后不是做官，就是当大学教授，从来没有人到农村去过，根本不知道农民真正需要的是什么，实际生活状况怎么样，因为书本上对这些问题没有记载。所以，虽然他们天天在课堂上讲农业科学，但讲的农业科学根本不适合农村。他举了一个例子，东南大学农学院教授冯锐，曾留美八年，又在罗马国际农学院做过研究，取得过四种学位，是著名的农学博士。但他回国后连续教了12年书，却没有见过一个农民，没有体验过一天农村生活，也没有取得过任何成绩。后来，他离开学校参加了定县实验。第一年他种的白菜还不如当地老农种的白菜好。直到第三年，由于他天天与农民为伍，悉心观察与研究，“使自己从原来道貌岸然的学者变成了地道的农家”。他种的白菜胜过老农，农业科学知识真正发挥了作用。这说明，从事农业科学的科学家和学者，不仅要有“科学的头脑”，还应具有“农夫的身手”，和农民打成一片才能使自己所学的知识发挥应有的价值。
卫生教育
卫生教育是针对平民四大缺点中的“弱”提出的，也可称为“强种教育”。卫生教育的目的是治“弱”，是普及卫生知识，养成卫生习惯，使人人成为强健的国民。他说：“普及卫生知识，训练卫生习惯，用公共的力量谋公共的卫生，以提高其健康生活，使人人成为强健的国民。”用卫生教育治“弱＂，旨在培养农民的强健力。
晏阳初十分重视疾病预防，注重妇婴保护，提倡生育节制。他认为，以往中国的卫生医药状况有两大毛病：一是医院差不多都建在城市，农村没有医院，农民无处求医；二是医院收费昂贵，农民不敢到医院看病。这是造成农民死亡率高的重要原因。所以，必须从这一实际出发，建立农村医疗卫生制度，节省农民的医疗费用，改进医药设备的分配状况，动员大城市的医生到农村去，以造成公共卫生的环境，使农民在允许的经济条件下，有病能及时得到治疗，保持最低限度的健康。另外，对农民要实施公共卫生教育，使其养成良好的卫生习惯，从而成为健康的国民。
公民教育
公民教育是平民教育的最终目的。晏阳初提出平民教育的目标是培养“整个的人”，但“四大教育”（文艺教育、生计教育、卫生教育、公民教育）中的“人”的含义是不同的。文艺教育、生计教育和卫生教育中的人是单个的人，是自然人；而公民教育中的人是社会人，特别强调人与人之间的关系。这种“社会人”也就是晏阳初平民教育所要培养的“公民”。他说：“我们办教育，固然要注意文艺、生计、卫生，但是我们不要忘记了根本的根本，就是人与人的问题，大家都要自私自利，国家就不能有办法，绝对没有复兴的希望。”因而，“平民教育的主要目的不仅是使一个不识字的工匠成为一个读书人，或把一个纯朴的农民塑造成懂得科学知识的人，而且还应该使他们成为有聪明才智和进取心的中华民国的公民。”换言之，任何人决不是只有一张吃饭的嘴，而是具有无限潜力、有两只劳动的手的、有价值的人，我们必须以国家“必须之教育，完成其公民资格”，这才是实施平民教育最终所要达到的目标。
公民教育的目的是治私，在于养成农民的公民道德和合作精神，从根本上训练其团结力，以提高其道德生活和团体生活，力求用通俗易懂的方式培养农民的民族观念和国家观念，“使我国牛马奴隶的农民”一变而成为“有知识有头脑的国民”。
在公民教育内容中，晏阳初特别强调平教会要开展国族精神研究工作，以发扬国族精神；开展农村自治研究工作，训练村自治基本人才；开展公民教育材料研究工作，编辑《公民课本》、《公民图说》、《公民知识纲目》、《农村自治研究设计》、《公民讲演图说》等书作为公民教育的基本教材；开展公民活动指导研究工作，培养村民的公共心与团结力等。具体说来，主要包括以下几方面：第一，团结力和公共心。在长期的社会观察和社会实践中，晏阳初发现中国民众普遍存在着“私”的问题，因此，公民教育首先就要“培养民众的团结力，以解决一盘散沙的散，也就是自私的私”。
第二，合作心。由于“私”，民众往往难以合作，不能形成一股强力。他指出，“外人讥笑我们：‘一个中国人是天下最聪明的人，两个中国人在一起，就是天下最愚笨的人’。我们乡村同志，首先要引以为戒”，更要通过教育“培养农民合作的观念、习惯和技能”。他满怀信心地说：“如果中国四万万人都有科学头脑，都能运用上技术和合作精神，我敢说，就能百战百胜，要世界和平，世界就不得不和平。”
第三，民族自觉。作为一国公民，必须要有民族意识和对自己民族和国家的热爱之情——尤其是在民族危难之际，因此，培养国民的民族自觉是公民教育的应有之义。他针对当时的汉奸问题发表了自己独到的看法。他说：“……所谓汉奸，又是些什么人呢？不还是中国人吗？怎么会做汉奸的？你们必会说：这是受了日本人的利用。日本有一套方术，二十年来不断在中国制造汉奸，到现在已经成功了一个普遍的汉奸运动。本来中国的民众可以成为抵抗的力量，现在反受了敌人的训练，成为了救国的障碍。这又是多么痛心！”“然而从另一方面来看：我们成千上万的男儿，奔赴沙场，冒炮轰而不惧，浴狂炸而不退，神勇无匹，那种壮烈悲歌，前仆后继的精神，不但开中国历史的新纪元，就是外国战史上也是空前未见。……如此牺牲，如此悲壮！那又是什么人？也是中国人。一方面卖国同胞，无耻的汉奸，是中国人；一方面死神不屈，炮火不惊，叫敌人不能不胆寒的志士国殇，也是中国人。同是中国人而表现这样的不同。这没有别的缘故，只是：一个没有教育，一个有教育，又得了英勇的领袖之领导，所以他们有这种惊人的表现。”所以，晏阳初警告说，一定要重视“平时为一班自名为上流社会者所藐视，所掩没”的广大民众，只要他们经过适当的教育，他们将可以化为伟大的力量。他打比喻说：“一个农民要收稻米，就得种稻子，先下种而后有收获。同样，我们要在广大的民众里下教育的种，而后我们才有伟大的力量可取得，可运用。要是整个中国的民众有了教育，有了组织，我们要世界乱，世界不敢不乱；我们要世界和平，世界不敢不和平。”