书城科普读物天体密码破译
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第5章 仅露半身的水星

水星的半径只有2420千米,是绕太阳运转的九大行星中最小的一个。由于距地球较近,所以看起来有二等星到负一等星的光度。然而,水星公转的轨道是在地球公转轨道的里面,因此只能看到它的半月形和月牙形,就连在地球轨道里面旋转的金星也是如此。水星和金星相对着地球跑到太阳的背面时,本来应该照亮它们的全部面孔,但由于太阳光太强,我们就看不见它们了。

水星和金星来到太阳和地球之间的时候,太阳只照亮了他们的背面,所以也看不到他们,只有在这个时间之外,我们才能看到水星和金星的一部分,因而他们显露出来的也终是月牙形或者是凸出一点儿的半月形。

详细的观测,发现水星自转的周期是56天到62天之间(平均59天),并且以107天到185天之间(平均176天)的周期交替着昼夜。昼和夜如此之长致使水星表面在昼间的温度高得惊人,例如赤道附近,可能超过400℃。

可是一到夜间,温度又一个劲儿的下降,那时又变成极为寒冷的世界了。

水星上,你来我往的寒暑交替,在地球上是无法想象的。00离太阳最近的水星

水星是离太阳最近的行星。按个子大小,它排倒数第二。喷气式飞机只要用10几个小时就能绕水星飞行1圈。

水星与太阳的平均距离是5800万千米,还不到地球与太阳平均距离的40%。如果到水星上去看太阳,比我们在地球上看到的太阳要大6倍多。

因为水星离太阳近,轨道半径小,而运行的速度又最快——大约每秒48千米,所以它绕太阳转1周所需要的时间是九大行星中最短的——88天。你看,地球上过1年,水星已经绕着太阳转了4圈了。它可真是一个精悍瘦小的”长跑健将“。难怪古罗马人给它起名叫”墨丘利“,因为墨丘利是神话中的天使,它行动敏捷,是专为众神传送信息的。

要测定水星的自转周期,此较困难,一是因为水星离开太阳很近,常常被淹没在光辉夺目的阳光里;二是因为它的表面没有什么时显的特征,可以作为精确测定的标记。上世纪末,有人把水星表面一些模糊的斑纹作为标记进行观测,测出水星自转1周,等于地球上88天左右,也就是说,水星同月球一样,自转周期与公转周期相等,也是始终以半面朝着太阳。对于这个结果,几十年来,人们信以为真。直到1965年4月,射电天文学家才测出水星的自转周期是58.65天,差不多是它公转周期的2/3.水星自转3圈,就过了2个”水星年“!

1974年、1975年,美国发射的”水手10号“探测器,发回来水星的电视图像,人们看了不禁惊奇地叫起来,”多么像月亮的表面啊!“