金刚石是自然界中最硬的矿物，它晶莹美丽，含量稀少，因此被人们誉为宝石之王。
坚硬、漂亮的金刚石，与又软又滑的石墨是同胞兄弟，它们出自同一个母体——碳。只是形成的条件不同，使“兄弟”俩的相貌、脾气不大相同。金刚石是在地球深处高温（1 800℃）、高压（7万个大气压）条件下形成的，碳原子间结构十分牢固且作规律性排列，因此金刚石具有高硬度、高熔点、高绝缘性、化学稳定性、耐酸碱腐蚀性等特性。
金刚石的晶面和抛光面呈现夺目的光彩，它在紫外线或X射线照射下会发出天蓝色、紫色荧光，经曝晒后，置于暗室内，能发出淡青色磷光，所以我国古代人们称它为“夜明珠”。珍贵的钻石，就是金刚石琢成的。
金刚石形成于地球深部的岩浆中。在高温、高压的作用下，岩浆中的原生碳结晶生成金刚石。由于地壳运动，岩浆挟带着金刚石颗粒沿着断裂带向地表运动，在适当的部位冷却硬结形成岩浆岩，这便是金刚石矿。这种岩石于1870年最先在南非的金伯利城附近发现，因此地质学家称它为“金伯利岩”。1979年在澳大利亚发现了另一种金刚石的源岩，名叫“钾镁煌斑岩”，它的金刚石含量和规模都超过了南非。
世界上产金刚石的国家，以澳大利亚、博茨瓦纳居首。我国的山东省、辽宁省有原生金刚石矿。重为158786克拉的常林钻石就是1977年12月21日在山东临沭县境内发现的。
绝大多数的宝石金刚石都很小。1克拉（等于02克）以上的就算大钻石；超过100克拉的极其稀少，人们视若珍宝。到目前为止，世界上所发现的重量超过324克拉的天然金刚石只有几十颗。金刚石的价格比黄金还要贵。在国际市场上，1克拉金刚石的价格，相当于两吨大米的价格。
金刚石的导热能力比铜高4倍，是电子技术和激光技术中的优良散热材料。由于它的硬度高，所以常被用作地质钻探的钻头和切削金属的工具，既锋利又不发热。现在，人们已经能用人工合成金刚石了。
1987年，科学家在流星中发现了微粒金刚石，这表明太空也有金刚石。