非洲东部的大裂谷，从赞比西河口北延至红海南端，大致为南北走向，绵延4500千米以上。这条地球上的大裂口从东非高原上切出了深逾千米的狭长谷地，谷宽数十到三百千米，两壁高悬，陡直如削。如果从高空遥望，东非裂谷宛如被利斧劈开的地球上的一道巨大伤痕。裂谷底部有些地方深不见底，积水成湖。这种位于地球伤口上的湖泊，形似一条长带，它的深度大得吓人，东非坦噶尼喀湖水深超过1400米。全球最深的湖泊——贝加尔湖（深1700米），也是位于地壳的巨大裂缝（贝加尔裂谷）中。
从受力方向看来，东非这条伤口是地壳被撕裂开来的结果。地壳的拉裂活动一般是很缓慢的，它的速度甚至比树木生长速度还要慢得多。然而，在历时数千万年之后，还是形成了这么一道巨大的伤痕。有时，地壳也会剧烈地痉挛起来。最惊人的一次活动发生在1978年11月，在东非裂谷与红海交界的阿法尔地区，火山、地震活动此起彼落，在几天之内地面就裂开了1米多。地下的熔岩从裂缝中狂奔出来，据估计，每小时涌出的岩浆多达几万吨。在东非裂谷中段有一座尼腊贡戈活火山，火山口里充满了岩浆。岩浆湖上，恶烟腾腾，热气弥漫；湖内的岩浆在翻滚着，呼啸着，有如沸腾的钢水，光耀夺目，极为壮观。