人类认识铁的历史比铜更早。然而，由于铁的熔点（1 535℃）要比铜高500℃，冶铁技术的难度更大，因此，在人类发展史上，铁器时代要晚于青铜器时代。
铁在地壳中的含量为475%，比铜的含量高600倍。因此，铁矿比铜、铅、锌等有色金属矿既多又大。构成铁矿床的含铁矿物主要有磁铁矿、赤铁矿、镜铁矿、菱铁矿、褐铁矿和针铁矿。用来炼铁的矿物以含铁量较高的赤铁矿和磁铁矿为主。
赤铁矿的成分是三氧化二铁，颜色呈暗红色或钢灰色，它因粉末呈红色而得名。赤铁矿比同体积的水约重5倍，有时呈现有趣的肾状块体或鱼子状集合体。集合体呈铮亮的玫瑰花瓣状的赤铁矿特称镜铁矿。
磁铁矿的最显著特征是具有强磁性，所以又称“吸铁石”。内蒙古乌兰察布草原有一座海拔1 783米的巍峨高山，历代传说那里有无边的神力。据说，成吉思汗有一次率轻骑上山，可是往日的千里马到山顶时，马蹄居然不能动弹。武士们奋力推力，直到铁马掌脱落，骏马才恢复行动自由。1927年7月，28岁的地质学家丁道衡到这里考察，终于揭开了这个千古之谜。原来，这是一座铁矿山，吸住马掌铁的不是神力而是磁铁矿的强磁性。这就是白云鄂博铁矿，称得上是天然的大磁铁。
铁矿的形成过程相当复杂。如果将地球比作鸡蛋，那么3 000公里深处的铁镍地核犹如蛋黄。35至57亿年前的地壳较薄，断裂多而深，火山喷发频繁，蕴藏在深处的含铁岩浆大量喷出地表。岩浆在地面附近冷却的过程中，分离出铁质和铁矿物，在一定部位相对富集形成铁矿。含铁岩石经日晒雨淋，风化分解，里面的铁被氧化。氧化铁溶解在水中，被带到平静的宽阔水盆地里沉淀富集成沉积型铁矿。再经多次地壳变动，使铁进一步富集。世界上好多著名大铁矿（储量超过1亿吨）就是这样形成的。
全世界已探明铁矿石储量有2000多亿吨。俄罗斯的铁矿储量和产量均居世界之首。另外，储量较多的有加拿大、巴西、澳大利亚、印度、美国、法国及瑞典。
中国的铁矿储量也相当可观，主要分布于辽宁鞍山、河北迁安和宣化、长江中下游、四川攀枝花等地。在终年覆盖着皑皑冰雪的祁连山深处，有一座全国海拔最高的铁矿山——酒泉钢铁公司镜铁山矿。海南岛的石绿铁矿以赤铁矿为主，矿石含铁量平均在52%以上，为国内少有的富铁矿。我国铁矿资源虽较丰，但以贫矿居多。因此，要从国外进口富铁矿。
用铁矿石炼出来的铁，工业上以含碳量多少分成生铁（含碳1.7～4.5%）、熟铁（含碳0.1%以下）和钢（含碳0.1～1.7%）三种。在我们使用的各类金属中，钢铁要占到90%以上。钢铁产量是衡量一个国家工业水平和国防实力的标志。