《黄帝内经》是我国现存最早的一部医学典籍，也是世界医学史上最早、最完整的医学巨著。它全面阐述了中医学的学术思想和理论原则，是中医理论的奠基石，也就是说，自《黄帝内经》问世以来，中医理论才算形成一套完整的理论体系。这些理论，不仅反映了我国古代医学的伟大成就，为保证人民健康、繁衍中华民族作出了巨大的贡献，而且奠定了中医学的发展基础。中医学发展史上许多著名医学家和医学流派，可以说都是在《内经》的理论基础上发展起来的。例如，被尊为临床医学始祖的张仲景所著《伤寒杂病论》一书，除紧密联系实践，博采众方之外，在理论上则是“勤求古训”“撰用素问、九卷”所取得的成就。又如明代王仲光问医道于戴元礼，戴嘱其“熟读素问耳”。3年后复与戴论道，戴大惊，认为“已胜于己”。这两个例子，足以说明历代学有成就的医家，都是以《黄帝内经》的理论为基础的。当代有名望的已故老中医任应秋认为，中医学现存的古典文献中可以称经的，仅有《黄帝内经》《黄帝八十一难经》《神农本草经》《伤寒论》《金匮要略方论》《中藏经》《脉经》《黄帝针灸甲乙经》《黄帝内经太素》。其中，除《神农本草经》之外，其余几种都是研究和发挥《黄帝内经》的结晶，由此便可以看出《黄帝内经》的重要性了。任老的赞誉并不过分，国家规划教材《内经选读》也评价说，《黄帝内经》比较全面地阐述了中医学理论体系的系统结构，反映出中医学的理论原则和学术思想，千百年来，中医学对于保障人民身体健康，繁衍中华民族所作出的巨大贡献，是与《黄帝内经》的理论体系分不开的。因此，历代医家非常重视《黄帝内经》，尊之为“医家之宗”，成为学习中医学必读的古典医籍。
(一)成书的时代和作者
历代不少史学家和医学家们对《黄帝内经》编纂成书的时代进行了考证，一般认为当在先秦战国，但也有认为是西汉时代的作品。
明、清以来的学者多认为《黄帝内经》成编于战国，如明·方以智《通雅》说：
“《灵枢》、《素问》也，皆周末笔”。周末，即先秦战国时代。又如清·魏荔彤《伤寒论本义·自守》说：“轩岐之书，类春秋战国人所为，而托于上古”；轩岐之书，这里即指《内经》。1974年版的近代《中国医学史》讲义也说：“战国时代，社会急剧变化，政治、经济、文化都有显著发展，学术思想也日趋活跃。在这种情况下，出现多种医学著作，其中《黄帝内经》是我国现存医学文献中最早的一部典籍。”这不仅明确指出《黄帝内经》成书在战国，而且还说明了当时的历史背景。
另一种看法认为，《黄帝内经》成编于战国、秦汉之间。如宋·司马光《传家集·书屋》说：“谓《素问》为黄帝之书，则恐未可。黄帝亦治天下，岂终日坐明堂，但与岐伯论医药针灸耶！此周、汉之间，医者依托以取重耳。”说《黄帝内经》成书于战国、秦汉的看法，不是没有道理的。因为自《黄帝内经》成编以后，一方面是“代有亡失”，另一方面是不断得到补充，因而秦、汉之时增补的内容肯定是有的，直到唐代王冰编次注解《素问》时，还用朱笔增添了不少内容，最明显的如《素问》中的七篇大论，就是王冰补入的。正如章太炎先生说：“《素问》以至汉末，……因革损益多矣。”
这里所谓“损”，就是指删节或遗失，“益”就是增补与修订。由此肯定了《黄帝内经》的主要内容出自于战国，并自秦汉以来，不断完善。但有人多方考证，将其汇集编纂成书，可能是在西汉初。
本书的作者，书名冠以“黄帝”。关于黄帝，战国秦汉时期许多旧史学家，都把他说成是古代的一个帝王，例如《辞海》说：“中原各族的共同祖先。姬姓，号轩辕氏，有熊氏。少典之子。”实际上，黄帝并非一个人名，而是我国原始社会末期的一个氏族。《中国通史简编》说：“黄帝族原先居住在西北方，据传说，黄帝曾居住在涿鹿(河北宣化鸡鸣山)地方的山湾里，过着往来不定迁徙无常的游牧生活，后来打败九黎族和炎帝族，逐渐在中部地区安定下来……古书中有关黄帝的传说特别多，如用玉(坚石)作兵器，造舟车弓矢，染五色衣裳，螺祖养蚕，仓颉造字，大桡作甲子，伶伦造乐器”。到了春秋时候，这个氏族又被称为“华族”，也就是中华民族的始祖，即汉以后所称“汉族”的祖先。根据河南渑池县仰韶村新石器时代晚期遗址所发现的石器、骨器、陶器等文物来看，上述说法，基本是正确的。
因为黄帝氏族的文化对汉族的发展有着重要的影响，所以历代人们都以自己是黄帝子孙为荣，而且为了追本溯源，也常把一切文物制度，都溯源到黄帝，托名为黄帝的创造，敬奉黄帝为自己的始祖。因此，当时的学者将“内经”冠以“黄帝”，即成一名为《黄帝内经》，正如《淮南子》所说：“世俗之人，多尊古而贱今，故为道者，必托之于神农，黄帝而后能人说。”这就更清楚地说明了当时书名黄帝，仅是托名而已。
从现存《黄帝内经》的内容来看，除引用了《奇恒》、《阴阳从容》、《揆度》、《明堂》、《上下经》等《黄帝内经》成编以前的古医经著作，以及在很大程度上保留着古代的本来面目外，还有一部分是出自后人的增补，而且内容还显露出许多学术观点的分歧，甚至自相矛盾之处，这就充分证明《黄帝内经》的真正作者，绝不是出自一人的手笔，也不是一个时代、一个地方的医学成就，而是在一个相当长的时期内，各医学家们经验的总结汇编。书名冠以“黄帝”，亦仅是伪托之辞。
(二)书名的由来
在古典医学著作中，以“经”为书名的除《黄帝内经》外，尚有《难经》、《本草经》、《中藏经》等。古人往往把一些具有一定法则，必须遵从、学习和掌握的重要典籍称为经，如陆德明《经典释文》解释为“常也，法也，经也，”说明“经”就是常道、规范的意思。医书名“经”，无非是说明本书是医学的规范，也就是医者们必须学习和遵循的意思。
“内”是与“外”相对而言的。例如，《汉书·艺文志》所载书目，医经七家中就有《黄帝内经》、《黄帝外经》、《扁鹊内经》、《扁鹊外经》、《白氏内经》、《白氏外经》等，说明书名分内、外，并无深意，但也有人认为医经分内外，是理论与临床之分。近代《中医学概论》则谓《黄帝内经》是讲述医学基本知识的，《外经》是讲述医疗技术的。
但由于《外经》早已亡佚，这种说法也就无从考查。
现存《黄帝内经》，包括《素问》和《灵枢》两部分，每部各81篇，共计l62篇。至于《素问》之义，解释很不一致。全元起注云：“素者，本也。问者，黄帝问岐伯也。
方陈性情之源，五行之本，故日《素问》。”马元台、张景岳等则认为《素问》之义，即“平素问答之书”。胡澍则谓：“素则法也……黄帝问治病之法于岐伯，故其书日《素问》。”以上解释，意义虽通，但恐非经旨。据林亿等《新校正》说：“按《乾凿度》：‘夫有形者生于无形，故有太易，有太初，有太始，有太素。太易者，未见气也；太初者，气之始也；太始者，形之始也；太素者，质之始也。’气形质具，而疴瘵由是萌生，故黄帝问此，太素质之始也，《素问》之名义或由此。”意思是说具备气、形、质的人体，有生以来，便不免有种种疾病发生的问题，故为问答以发明之。看来杨上善早就是理解的，所以他整理的《内经》，就称为《黄帝内经太素》，把素作质解，这一意义是可取的。早在《管子》的《水地篇》也说：“素问者，五色之质也。”用我们现在的意思来理解，《素问》就是研究人这一物质体生理病理的问题。因此，可以说《素问》的含义是唯物的。
《灵枢》共有三名，最早叫做《针经》，、、灵枢》第一篇《九针十二原》就说：“先立针经”，无异乎就是它的自我介绍。次又叫做《九卷》，即《伤寒论》仲景自序所云。到了晋代，皇甫士安又叫做《针经》。到了唐代王冰才开始叫《灵枢》。因王冰注《素问》，在两处都引用《灵枢》“经脉为里，支而横者日络，络之别者为孙络”几句话，在《三部九候论》引用时称“《灵枢》日”，在《调经论》引用时称“《针经》日”。于是“新校正”进一步说明“在彼云《灵枢》而此日《针经》，则王氏之意，指《灵枢》为《针经》也。”
对于《灵枢》的含义，任应秋解释说：“灵者，验也。针刺的疗效，至为灵验，但必须得其刺法之枢机而后灵，故名《灵枢》。”