尼罗河畔的土地据说是世界上最肥沃的，这要归功于尼罗河年年岁岁有规律的泛滥。每年8月，明亮的天狼星在黎明前出现于地平线时，尼罗河便开始泛滥了。汹涌的河水漫过河床，洗去土壤的盐分，并把从上游带来的大量矿物质和有机质沉积在两岸的田野里，给埃及的耕地广施上一层天然的细肥，使埃及成为“地中海沿岸的粮仓”。
古希腊历史学家希罗多德曾说，古埃及人只需在潮湿、肥沃的土地上撒下种子。然后就可以在家里静待来年收获季节的到来。这肥沃的土地就是埃及人的生命保障，也是支撑埃及文明的基石。
可是，哺育了埃及的尼罗河又绝非一条驯顺的河流，她的流量会出现巨大的起伏。当水位涨到18“肘尺”（古代的长度单位，约为前臂的长度）时，丰饶的一年便已注定。可是如果水位涨不到那个高度，远离河岸的土地和高地便无法得到浇灌和“施肥”，人们就将面临一年的干旱与饥馑；如果水位超过了18“肘尺”，大地就会变成水乡泽国，疫病流行。于是，有作为的法老或近代国家领导人把大规模的治水作为了头等大事。
阿斯旺大坝就是在这个背景下孕育而出。
埃及的阿斯旺大坝曾经是埃及民众和政府的骄傲，可是这个大坝建成之后不久，它对环境的不良影响日益严重，就逐渐改变了人们对它的评价。
埃及总统穆巴拉丸在一次科学大会上，对参加会议的各国科学家们说：“兄弟们，姐妹们，从现在到2000年，埃及将不得不面临一些重大的挑战，你们一定要帮助我们取得胜利。这些挑战，也就是现在和将来我们所必须要面对的严重问题，需要从各个角度进行严肃的科学研究，其中最突出的就是阿斯旺大坝所造成的影响。”
早在20世纪初就有一些专家建议，埃及可以在尼罗河上游修建高坝，从而调节河水流量，并扩大灌溉面积。20世纪50年代，当时的埃及（阿联）政府制定了雄心勃勃的经济发展计划。由于埃及人口增长很快，年增长率达到3％，可利用的自然资源却非常有限，于是，埃及政府就希望通过修建尼罗河高坝，开发新的资源，以推动经济发展。
当时的埃及政府和水利专家们认为，修建尼罗河高坝是一箭数雕的高明之举。首先，高坝既可以控制河水泛滥，又能够存储河水，以便在枯水季节用于灌溉及其它用途。埃及的可耕地主要位于尼罗河两岸以及尼罗河三角洲的洪泛区，建成高坝后可以大幅度扩大可灌溉的耕地面积，以适应迅速增长的人口。其次，大坝建成后可以产生巨大的发电能力，为工业化提供充裕而廉价的能源。再次，修造大坝所形成的巨人水库及对下游水位的调节，可以发展淡水养殖及内河航运。
埃及政府在苏联的资金和技术援助下，于1959年完成了阿斯旺大坝工程设计，1960年破土动工，5年后大坝合龙，1967年阿斯旺大坝工程正式完工。
这个大坝是当时世界上最大的高坝工程，它高112米、长5公里，将尼罗河拦腰切断，在高坝上游形成了一个长650公里、宽25公里的巨大水库——纳赛尔湖。到1970年，坝内安装的12台水电发电机组全部投入运转。
大坝水库的巨大容量不仅调节了下游流量，防止了洪水泛滥，还利用蓄积的水量扩大了灌溉面积，因此，近100万公顷的沙漠得以被开垦成可耕地。同时，大坝电站每年发电80亿千瓦时，解决了埃及的能源短缺问题。可以说，当时埃及政府修建阿斯旺大坝的预期目标，都一一实现了。
然而，由于当时人们认识上的局限，低估了水库库区淤积的严重性，因而对大坝工程可能的效益过于乐观。兴建大坝时形成的巨大的纳赛尔湖，由于泥沙的自然淤积，水库的有效库容逐渐缩小，因而导致水库的储水量下降。
大坝工程的设计者未能准确地估计库区泥沙淤积的速度和过程。根据阿斯旺大坝水利工程设计，这个水库26％的库容是死库容，而每年尼罗河水从上游夹带大约6000～18，000吨泥沙入库，设计者按照尼罗河水含沙量计算，结论是500年后泥沙才会淤满死库容，以为淤积问题对水库的效益影响不大。
可是大坝建成后的实际情况是：泥沙并非在水库的死库容区均匀地淤积，而是在水库上游的水流缓慢处迅速淤积。结果，水库上游淤积的大量泥沙在水库入口处形成了三角洲。这样，水库兴建后不久，其有效库容就明显下降，水利工程效益大大降低。
此外，浩大的水库水面蒸发量很大，每年的蒸发损失就相当于11％的库容水量，这也降低了预计的水利工程效益。
更为严重的是，埃及政府和工程设计者在建造如此宏伟的大坝时，还忽视了大坝对生态和环境的影响，既没有对此作出认真评估，也未曾慎重考虑生态和环境受破坏后的应对措施。
当然，阿斯旺大坝对生态和环境确有一些正面作用。比如大坝建成前，随着每年干湿季节的交替，沿河两岸的植被呈周期性的枯荣；水库建成后，水库周围5300～7800公里的沙漠沿湖带出现了常年繁盛的植被区，这不仅吸引了许多野生动物，而且有利于稳固湖岸、保持水土，对这个沙漠环绕的水库起了一定的保护作用。
但是，大坝建成后仅20多年，工程的负面作用就逐渐显现出来，并且随着时间的推移，大坝对生态和环境的破坏也日益严重。这些当初未预见到的后果不仅使沿岸流域的生态和环境持续恶化，而且给全国的经济社会发展带来了负面影响。
1．大坝工程造成了沿河流域可耕地的土质肥力持续下降。大坝建成前，尼罗河下游地区的农业得益于河水的季节性变化，每年雨季来临时泛滥的河水在耕地上覆盖了大量肥沃的泥沙，周期性地为土壤补充肥力和水分。可是，在大坝建成后，虽然通过引水灌溉可以保证农作物不受干旱威胁。但由于泥沙被阻于库区上游，下游灌区的土地得不到营养补充，土地肥力不断下降。
2．修建大坝后沿尼罗河两岸出现了土壤盐碱化。由于河水不再泛滥，也就不再有雨季的大量河水带走土壤中的盐分，而不断的灌溉又使地下水位上升，把深层土壤内的盐分带到地表，再加上灌溉水中的盐分和各种化学残留物的高含量，导致了土壤盐碱化。
3．库区及水库下游的尼罗河水水质恶化，以河水为生活水源的居民健康受到危害。大坝完工后水库的水质及物理性质与原来的尼罗河水相比明显变差了。库区水的大量蒸发是水质变化的一个重要原因。另一个原因是，土地肥力下降迫使农民不得不大量使用化肥，化肥的残留部分随灌溉水又回流尼罗河，使河水的氮、磷含量增加，导致河水富营养化，下游河水中植物性浮游生物的平均密度增加了。此外，土壤盐碱化导致土壤中的盐分及化学残留物大大增加，即使地下水受到污染，也提高了尼罗河水的含盐量。这些变化不仅对河水中生物的生存和流域的耕地灌溉有明显的影响，而且毒化尼罗河下游居民的饮用水。
4．河水性质的改变使水生植物及藻类到处蔓延，不仅蒸发掉大量河水，还堵塞河道灌渠等等。由于河水流量受到调节，河水混浊度降低，水质发生变化，导致水生植物大量繁衍。这些水生植物不仅遍布灌溉渠道，还侵入了主河道。它们阻碍着灌渠的有效运行，需要经常性地采用机械或化学方法清理。这样又增加了灌溉系统的维护开支。同时，水生植物还大量蒸腾水分，据埃及灌溉部估计，每年由于水生杂草的蒸腾所损失的水量就达到可灌溉用水的40％。
5．尼罗河下游的河床遭受严重侵蚀，尼罗河出海口处海岸线内退。大坝建成后，尼罗河下游河水的含沙量骤减，水中固态悬浮物由1600ppm降至50ppm，混浊度由30～300mg下降为15～40mg／1。河水中泥沙量减少，导致了尼罗河下游河床受到侵蚀。大坝建成后的12年中，从阿斯旺到开罗，河床每年平均被侵蚀掉2厘米，预计尼罗河道还会继续变化。大概要再经过一个多世纪才能形成一个新的稳定的河道。河水下游泥沙含量减少，再加上地中海环流把河口沉积的泥沙冲走，导致尼罗河三角洲的海岸线不断后退。一位原埃及士兵说，他曾站过岗的灯塔现在已陷入海中，距离目前的海岸竟然有1—2公里之遥。
在20世纪60年代阿斯旺大坝兴建时，人们对大坝的认识还是片面的。阿斯旺大坝建成后陆续出现的生态和环境问题当中，有些是设计时预料到、但无法避免或无力解决的；有些则是有所预料、但对其后果的严重性估计不足的；还有些问题则是完全没有预料到的。
当年有的专家曾经提出，阿斯旺大坝建成后将会导致血吸虫病患大量增加，主要的理由是寄生钉螺在缓慢的流水中会繁殖迅速。但是，大坝建成后的统计数字却表明，大坝建成前后血吸虫流行指数的差别并不明显，而肠血吸虫则在大坝建成后有增加，具体原因目前尚不明了，但似与大坝无关。
然而，流行病发病率不仅受环境因素的影响，还受到其他因素如社会进步、经济发展、人口结构、居住迁移以及医疗卫生水平变化的影响。如果考虑到这些因素，分析大坝建成前后血吸虫流行指数的差别，就显得更复杂了。也许还需要在埃及找到一个经济、社会、医疗水平还停留在30～50年代状态的地区，这样才能观察到，在没有明显社会经济进步的情况下、建坝对血吸虫流行指数有什么影响。
阿斯旺大坝建成后，尼罗河两岸土地肥力的下降迫使农民不得不大量使用化肥，这大大提高了农业成本，降低了农业收益。1982年有一位土壤学家估计，由于土壤肥力下降、大量使用化肥农药，使得农业净收入下降了10％。结果，虽然因为水利灌溉条件的改善，使农作物由一年一季变为一年两季，单位土地面积的年产量增加了，但投入成本却增加得更快，从而导致农民净收入下降。
又如，尼罗河携带下来的泥沙不仅是土壤肥力、土壤水分的来源，而且还曾经是尼罗河下游一带蓬勃发达的制砖业的基本原料。可是设计、修建大坝时，水利专家们忽视了这一点。结果，大坝建成后，泥沙骤减，使当地的制砖业逐渐凋零。
同时，因为水坝而建成的纳瑟人工湖泊也相当壮阔，但却严重威胁到岸边的古迹神殿，有不少沉入湖中。联合国教科文组织为此发动了一连串救援活动，虽然抢救回部分古迹，但仍有非常珍贵的文化遗产惨遭灭顶之灾。
近年来，埃及政府正在积极采取措施，尽可能地把阿斯旺大坝的负面影响减小到最低。为此，埃及专门设立了“阿斯旺大坝副作用研究所”。此外，埃及还成立了一个由水资源部、环境事务部以及内政部组成的部长委员会。委员会计划在今后5年内投入22亿美元，对尼罗河的水质监管系统进行升级改造，保护尼罗河的主河道环境。
同时，有关专家一致认为，传统意义上的水利治理已不再适应埃及经济和社会发展，只有通过兴建新的适合人类居住的田园、改变人口分布过于集中的现状，才能真正缓解阿斯旺大坝带来的生态环境压力。在水资源的利用开发方面要放弃“固守尼罗河河谷和三角洲”的旧思路，把目光投向尼罗河两边的东西地区，“向沙漠进军”。
目前埃及政府已在着手修建两个大型引水和调水工程：“和平渠工程”和“新河谷工程”。和平渠工程已于1979年动工，西起尼罗河三角洲的杜米亚特河，向东穿过苏伊士运河，将尼罗河水引到西奈半岛少有人烟的沙漠地带，在那里开辟新的家园。“新河谷工程”也已动工。根据规划，政府将用20年的时间，开挖850公里的水渠，将尼罗河水引入西南部沙漠腹地。
埃及有位学者曾说过：“建造阿斯旺大坝的埃及总统纳赛尔是位伟人，但是拆除阿斯旺大坝的人，要比纳赛尔更伟大。”
在今天的埃及，我们可以这样说——“因势利导阿斯旺大坝、修建更美好的家园的埃及人民，与修建阿斯旺大坝的人一样伟大。”