1987年，联合国教科文组织将吕贝克内城（又称汉西梯克城）列为世界文化遗产，使得这座曾经辉煌一时的国际商贸之都再次引起了人们的注意。回顾历史，吕贝克作为汉萨同盟的代表，经历了长达几百年的繁荣昌盛。或许今天的游客也只能在海涛声中去聆听这座海港小镇所讲述的那段沧海桑田的故事了。
早在公元819年，此地便建有一座城堡，称“老吕贝克”。11世纪时，吕贝克改名为“留比斯”，意为“可爱之城”。1143年，荷尔斯泰因伯爵阿道夫二世在“可爱之城”的基础上重建吕贝克，形成如今内城的雏形。它是斯堪的纳维亚半岛上历史最悠久的城市之一。1159年一场大火之后，吕贝克城重新布局，其鱼骨状的大街和四通八达的小巷似乎成了以后北欧城市布局的“定式”，就连瑞典首都斯德哥尔摩也随之成为吕贝克的“翻版”。位于地理要冲的吕贝克从建城伊始便扮演了商业中心的角色——从北海到波罗的海，从意大利到北欧，东西南北的货物都聚集于此，商人们更青睐这块风水宝地，纷纷在此开设店铺，一时间，吕贝克变成了中世纪的欧洲经贸中心。
1226年，神圣罗马帝国皇帝弗雷德里希二世将吕贝克辟为自由城邦，行政上相当于今天的直辖市，直接隶属“中央”，不受地区行政官管辖；经济上则更像是经济特区或是自由贸易港，有着在税收和交通等方面诸多的宽松政策。这使得吕贝克如虎添翼，经贸发展突飞猛进。1358年，吕贝克成为汉萨同盟的总部，彻底确定了它在欧洲不可动摇的地位。
所谓汉萨同盟，实际上是由德意志北部城市如汉堡、不来梅、罗斯托克等以及当时一些海外贸易集团创立的商业组织，以便在经贸活动中维持各自利益。吕贝克城内的荷尔斯顿城门上至今依稀可见的拉丁文便是汉萨同盟的口号：“对内一致，对外和平。”在中世纪的德语中，“汉萨”意为“行会”或“协会”，它也是由更古老的哥特语“军队”或“连队”发展而来的。由此可见，欧洲人自古以来就热衷于搞“经济共同体”，而与今天的“欧盟”一样，汉萨同盟的政治色彩也十分浓厚。吕贝克作为汉萨同盟中的“大哥大”更是义不容辞地充当了经济掮客和政治首领的角色。日耳曼人通过汉萨同盟做起了东北欧内陆与西欧和地中海地区的贸易中间商，一方面大发横财，一方面自我发展，引得周边地区忌恨不已。于是海盗劫匪日益增多，劫富济贫加上明抢明夺使得越来越多的城镇不得不陆续加入汉萨同盟寻求庇护。14世纪时，有近100个城镇是汉萨同盟的成员，它们集体组织军队抵抗匪寇，其中有一次还打败了丹麦国王的正规军。与此同时，汉萨同盟还发展航海业，加快与西欧、北非、东欧和中亚地区的贸易往来，并在法国、西班牙、葡萄牙和俄国等地开设办事处，形成了当时的全球商业网。
随着汉萨同盟的建立与壮大，吕贝克也日趋受到政治界和经济界人士的青睐。1375年10月20日，德意志皇帝卡尔四世与皇后伊莎贝拉巡访吕贝克，赐名为“圣城”，使其与罗马、威尼斯、比萨和佛罗伦萨齐名。
16世纪，北欧诸国逐渐强大，吕贝克也失去了往日的辉煌。而哥本哈根和斯德哥尔摩的崛起也使汉萨诸城面临危机。1669年，历史上最后一次汉萨同盟大会在吕贝克召开。罗斯托克、不伦瑞克、科隆、汉堡和不来梅等市派代表参加，但此时的同盟已名存实亡。会议结束以后，许多城市宣布脱离汉萨同盟，最后只剩下吕贝克、汉堡和不来梅仍保留汉萨城市的称谓。
18—19世纪，国际商贸活动停滞，海运业大萧条。1806年，拿破仑军队占领吕贝克，该城从此陷入艰难时世。拿破仑责令吕贝克闭关自守严禁开埠与英国通商。到了1812年，吕贝克城内200家店铺关门歇业，各国代表处也纷纷撤离，唯一值得欣慰的是吕贝克保留了独立自由城邦的地位。后来，它归属德意志联邦，但政治上仍独立自主，在法国马赛、里昂、南特及俄国的莫斯科、圣彼得堡等地派驻领事和设立经商处。19世纪中叶，欧洲经历了划时代的工业革命，但吕贝克却没搭上“头班车”，发展步伐十分缓慢。直到1856年，市内才出现了第一家银行，随后兴起的造船业、冶金业和轻工业规模也很有限。
进入20世纪，吕贝克早已风光不再。1937年，希特勒当权后，制定了《大汉堡和其他地区治理法》，剥夺了吕贝克长达711年之久的直辖市地位，当时许多吕贝克人不甘沦为“其他地区”的公民，坚决与帝国议会斗争，希望继续保留主权。在希特勒的强权政策下，吕贝克人的抵抗无济于事，其命运也随着纯粹德国的穷兵黩武而堕入了深渊。
1942年3月，在复活节来临前的一个星期日，吕贝克全城被一片爆炸声淹没了。盟军的空袭使1/5的建筑被毁，其中包括几座著名的教堂和宏伟的市政厅。战后德国经济腾飞，市政府也努力修缮和保护残存的文物古迹，使得吕贝克依旧成为北欧地区的一座“中世纪古城”。
现在的吕贝克面积达200平方千米，可谓德国的大城市了，这其中包括了旧城区、四个郊区和23个自治市镇。被列为文化遗产的旧城的东部和北部区域是中世纪城市建筑的缩影。一位出生于吕贝克的诗人古斯塔夫·法尔克将家乡喻为“金楼之城”，因为他始终记得小时候每当夕阳西下，城内的教堂楼顶都被余晖照耀得金光闪闪。吕贝克最引以为自豪的七大建筑便是大教堂、圣玛丽教堂、圣佩特里教堂、圣埃济第教堂、圣亚科比教堂、大市政厅和万圣医院。
此外，别具一格的山花形阶梯豪宅很类似中国的牌楼，富人商贾还在楼后建造了内院和里弄，形成封闭性宅院，独具风貌。据说，商人们把房子盖得很高是为了离天堂更近一些。而其内室奢华的装潢和与普通住宅大相径庭的布局则显示了当时暴发户炫耀财富的心态。相比之下，手工业者和小老百姓的房子则朴素且狭窄。俄国大作家果戈理旅居此地时，领教了小巷深深的意味，他写信给两个妹妹，描述得幽默生动：“巷子很窄，窄得可以让隔街而住的人们在窗外握手。”
吕贝克人把二战后期的那次难忘的空袭称为“千疮之夜”，因为在一夜之间许多漂亮的屋顶变成了瓦砾。大教堂、圣玛丽教堂和圣彼得教堂都遭受了不同程度的毁坏，至今无法恢复原貌。所幸的是，大多数体现13—15世纪文艺复兴、巴洛克、古典主义风格的低矮民居完好无损地保存下来，其中列入市政府文物保护名单的就有850处之多。
吕贝克对于世界的贡献不仅限于文化古迹，它还哺育了许多名垂青史的国际级大人物，其中最令吕贝克人引以为荣的两位同乡便是托马斯·曼和威利·勃兰特。1900年，年仅25岁的托马斯·曼在这里完成了长篇巨著《布登勃洛克一家》，并因此获得了诺贝尔文学奖。55年之后，托马斯·曼被吕贝克市授予荣誉市民的称号。直到今天，托马斯·曼曾经生活过的那幢“布登勃洛克之家”仍是游客们的观光胜地。而提起德国前总理威利·勃兰特，人们自然会想到他于波兰华沙烈士墓前那惊人的一跪。这位以自己行动代表德意志民族彻底反思二战罪行的总理，这位揭开战后东西方冷战结束序幕的外交家，这位受世人尊敬的国际社会民主党主席曾不止一次地公开表达了对故土的眷恋：“我来自吕贝克，无论走到哪里，我始终感觉到，吕贝克已经成为我身体中的一部分了……”