意大利电影在世界电影史上具有举足轻重的地位。
1895年，意大利摄制了最早的新闻纪录片。1904年，在都灵建立了新闻纪录电影制片厂，导演安勃罗西奥、摄影师奥梅尼亚等人开始拍摄影片。
早期电影
1905年，奥尔伯里尼和桑多尼在罗马创办了电影制片厂，从1906年始定名为西纳斯公司。其后的两三年间，很多小电影公司在都灵、米兰、罗马、那不勒斯和威尼斯等地纷纷建立起来。1905年，西纳斯公司摄制了第一部有群众大场面的故事片《攻陷罗马》（导演奥尔伯里尼），紧接着又摄制了一批历史题材的影片。当时意大利的电影摄制者只注重拍摄场面宏大、布景豪华，对历史事实则不重视。1909-1910年拍摄了影片《麦克佩斯》《安尼塔·卡里巴尔迪》《奥赛罗》《贝亚特丽齐·琴奇》等。1913年是意大利无声影片最兴盛时期，年产量达497部。这个时期的主要导演有卡塞利尼、德·里加罗、格左尼、麦几、尼格洛尼，帕斯特隆纳。当时，意大利电影在国外也有很大市场，在国外最获成功的三大影片是《你往何处去？》（1912年，导演格左尼）、《庞培城的末日》（1913年，导演卡塞利尼）和《卡比利亚》（1914年，导演帕斯特隆纳）。
影片《卡比利亚》取材于古罗马与迦太基的战争，是当时电影艺术最重要的作品。意大利颓废派作家邓南遮参予了此片剧本的编写工作。作曲家皮泽蒂也特地为影片写了放映时乐队演奏的乐曲。另一部重要影片《我的爱情不会死》（1913年，导演卡塞利尼）是沙龙式情节影片的代表作。这部现代题材作品也获得很大成功。这个时期，大规模的宣传使一批意大利电影演员蜚声国内外影坛。女明星成为保证影片成功的重要因素。当时拍摄了很多喜剧影片，最受欢迎的喜剧演员主要是法国人，特别是由法国演员第特主演的喜剧风靡一时。当时大量影片内容脱离现实，但也有的导演致力于反映人民大众的生活。这类影片大多是根据真实主义流派长篇小说拍摄而成的。较重要的影片有《消失在黑暗中》（1914年，根据布拉乔的原作改编，导演马尔托里奥），影片运用了对比蒙太奇描述了那不勒斯地方的显贵和贫民生活的天壤之别。这类影片还有《黛莱丝·拉甘》（1915年，根据佐拉的小说改编，导演马尔托里奥）、《阿松塔·斯比纳》（1915年，导演塞伦纳）等。
一战期间，意大利电影失去一部分国外市场，开始进入不景气时期。这时，只有演员兼导演吉奥内的作品还保持着声誉。他拍摄了浪漫主义的惊险样式影片，其中最著名的是系列片《灰鼠》（1918）等。为了挽救日益衰退的局面，意大利电影企业家们把当时20几家影片公司组成了一个托拉斯，即意大利电影联合公司。但这未能恢复昔日的繁荣。1921年以后，意大利的影院上映的主要是美国电影。
法西斯统治时期
墨索里尼政府曾极力利用电影作为一种宣传手段。1935年，意大利设电影业管理局，使电影生产和影片发行都置于国家控制之下。1937年在罗马建成了一座欧洲最大的综合电影制片厂：电影城（有十个摄影棚）。1935年在罗马建立了电影实验中心，负责培养电影专业人员。影片产量也逐年增加，1942年的影片产量高达119部。但是，在法西斯统治时期，完完全全为它服务的导演为数不多，露骨地鼓吹法西斯、军国主义思想的影片也不多，大部分导演主要拍摄古装片、音乐片、情节片和喜剧片。这个时期有些人追求“纪录片的客观性”，拍摄了一些“纪录派”影片。如《海底的人们》（1940年，导演德·罗勃蒂斯）、《白色的船》（1941年，导演罗西里尼）。
第二次世界大战期间，有一些电影导演对法西斯官方电影采取消极态度，在创作中只注重对作品的形式方面的探索，人们把这类影片称之为“书法派”电影。为了拒拍庸俗的商业性影片和回避拍摄鼓吹法西斯思想的宣传片，“书法派”主要致力于改编古典文学作品。他们最主要的影片有《以往的小世界》（1941年，导演索尔达蒂）、《射击》（1941年，根据普希金的短篇小说改编，导演卡斯戴拉尼）、《空想家贾柯莫》（1942年，导演拉都达）、《是，太太》（1942年，导演波乔里）和《嫉妒》（1943年，导演波乔里）。
这个时期，一些青年电影工作者积极而自觉地反对法西斯的官方电影，他们当中很多人曾在罗马的“电影实验中心”执教或学习。由于没有通过实际拍片来实现自己想法的机会，他们在电影杂志《白与黑》和《电影》上经常发表有关电影理论和美学方面的文章，阐述自己的主张。1939-1942年发表的这些文章为后来意大利新现实主义电影的美学原则奠定了基础。这些青年当中很多人后来成为著名导演，如维斯康蒂、德·桑蒂斯、普希尼、彼特朗吉里、利萨尼、安东尼奥尼；有些成为著名电影艺术理论研究家，如阿里斯泰戈、威亚齐等。
法西斯统治的末期，意大利电影工作者冲破种种阻力，摄制了几部预示新现实主义诞生的影片：《云中四步曲》（1942年，导演勃拉塞蒂）、《孩子们在注视我们》（1943年，导演德·西卡，编剧柴伐蒂尼）和《沉沦》（1943年，导演维斯康蒂）。这几部影片显现出意大利电影复兴的最初迹象。
新现实主义电影
二战结束后，意大利社会生活各方面陷于崩溃，在民主运动高涨形势下，产生了意大利新现实主义电影。新现实主义电影的出现是40-50年代世界艺术界的一个重要现象。新现实主义追求纪录片的真实准确性，展示备受战祸的意大利人民的苦难生活，表现人民对社会不公正和对资产阶级冷酷的抗议，反映人民对美好未来的憧憬。1945年，导演罗西里尼拍摄了影片《罗马，不设防的城市》，这部歌颂人民群众在反法西斯斗争中团结精神的影片成了新现实主义的宣言书。它使新现实主义电影在国际上确立了地位。翌年，他又拍摄了同一主题思想的影片《游击队》，展示了战争年代意大利人民生活的广阔情景。罗西里尼在摄制这部影片时，拒绝应用摄影棚、服装、化妆和专业演员。这部影片创造的一种新颖的风格很快被其他国家效仿。导演利萨尼、维加诺、勃拉塞蒂也拍摄了反映游击队和地下工作者斗争的影片。其后，新现实主义者们转向描写战后生活中一些紧迫的问题，对这些问题进行批判性的社会剖析，例如德·桑蒂斯的《艰辛的米》（1949）、德·西卡的《偷自行车的人》（1948）等。新现实主义的导演们尽管创作手法和风格各异，但他们的影片有一些共同之处：对现实生活做历史的、具体的处理，对当时生活条件进行尖锐的批评，对普通人民的苦难表示真诚的同情。新现实主义的电影语言精练、严谨；既拒绝法西斯统治时期那种粉饰、浮夸的程序，也摈弃好莱坞的那些陈腐的模式。影片通常采用自然实景，人物角色经常由非职业演员扮演。影片以某一真实事件为基本内容，往往取材于报纸上发表的新闻报导，决不采用虚构臆造的故事。
《罗马，不设防的城市》海报
50年代前后，意大利国内政治、经济形势不断发生变化，特别是反法西斯各政党出现分裂之后，进步的意大利电影工作者的团结统一也开始解体，有些人通过作品强调自己忠实于新现实主义的创作原则，并力求继续发展这个传统，如利萨尼拍摄了《苦难情侣》（1954），德·西卡拍摄了《屋顶》（1956），捷尔米拍摄了《司机》（1956）。有一些人则开始放弃新现实主义。罗西里尼拍摄的《上帝的流浪歌手弗兰切斯科》（1950年，又译名《圣弗兰切斯科》）、《斯特隆波里，上帝的土地》（1949）等影片，开始明确地表现出他的崇尚宗教信仰的主题；杰尼那按梵蒂冈的旨意拍摄的影片《沼泽地的上空》，只是形式上利用了许多新现实主义手法而已。费里尼的阐述哲学、道德问题的影片《路》（1954）引起了广泛的争论，它对新现实主义创作原则进行了反思。
这个时期，导演卡斯戴拉尼的喜剧片《两文钱的希望》（1952）、导演康曼西尼的平庸的闹剧片《面包、爱情与幻想》（1953）被一些官方机构和右翼分子宣布为“乐观片”，并大加吹捧，而另一些作品，如有重要意义的影片《温别尔托》则被认定为“悲观片”，由于政府对“乐观片”给予资助，结果是产生了一个变种样式的电影，人们把它讥讽为“玫瑰色新现实主义”。这种样式的影片徒具新现实主义的某些表面特征，社会批判的内容被阉割掉了。
50年代中期，新现实主义对法国、西班牙、日本、印度、拉丁美洲国家和其他国家和地区产生了有力的影响，但在意大利，它却陷入危机之中。但是，无论是教权主义的反动势力，还是好莱坞的垄断组织都没能扼杀意大利电影艺术的发展。人民民主运动的高涨促使很多电影专家重新回到反法西斯的民主团结的立场上来。1959年导演罗西里尼拍摄了《戴拉·罗维莱将军》，导演莫尼塞利拍摄了《大战》。1960年，罗西里尼又摄制了充满反法西斯精神的影片《罗马的夜晚》。
电影高峰