自然环境是人类生存、繁衍的物质基础；保护和改善自然环境，是人类维护自身生存和发展的前提。破坏自然环境关系，就会给人类带来灾难。我们生活的自然环境，是由土地、空气、水和动植物等自然要素组成的。环境是遵循平衡法则的循环系统，有一定的自我净化功能，也有一定的自我调节功能。在内部平衡没有被破坏的前提下，环境与人类和平相处，给予了人类所需要的一切。但自然环境也有其脆弱的一面，它所能承载的负荷也是有限的。如果我们对其进行无节制的索取，生态环境和生物链条将遭到严重的破坏，一旦出现不可逆转的后果，人类的未来将岌岌可危。
人类对于自然环境的破坏由来已久。可以说当人类学会了利用火和掌握了工具的制造方法以后，伴随着对征服自然能力的提高，人类对自然环境的破坏也就开始了。有些学者认为，史前的许多大型哺乳动物的灭绝，如美洲野牛的绝迹就与人类的过度狩猎有关。还有如猛犸象、披毛犀的消失，也可能是同样的原因所致。不过当时人类在地球上的活动范围还很小，人数也很少，对于自然的影响也有限，虽然已经出现了环境问题，但并不是很突出，地球生态系统还有足够的能力自行恢复平衡。
人类第一次大规模的破坏环境应该是始于距今5000年前后的农业革命时期。由于当时人口激增，为了获取更多的粮食收入，人类砍伐森林、开垦草原来扩大耕种面积，但由于当时的生产力水平低下，只能采取刀耕火种的生产方式，导致水土大量的流失，使大片肥沃的土地变成了不毛之地。自然环境的不断恶化不仅对人们的生活产生了影响，而且，在某种程度上也影响了人类文明的进程。历史上由于环境的恶化而导致文明衰落的例子屡见不鲜。像我们所熟知的巴比伦文明、古埃及文明、古印度文明以及古希腊文明就是由于人类无节制地垦荒耕地、过度放牧、肆意砍伐森林等，破坏了生态环境的良性循环，人类的生存环境也随之不断地恶化，导致了这些古文明由盛及衰，直至最后的销声匿迹。公元前著名的巴比伦文明发源于美索不达米亚平原。它位于幼发拉底河和底格里斯河之间（现伊拉克境内），当时那里林木茂盛、沃野千里、水资源十分丰沛，富饶的自然环境孕育了辉煌的巴比伦文化。巴比伦城在当时不仅是西亚的商业中心，还是世界上最大的城市。巴比伦国王为其贵妃修建的“空中花园”被誉为世界七大奇迹之一。然而就是这样一个灿烂的文明，却由于当时的人们不注意对自然环境的保护，在创造灿烂文化和发展农业的同时，也对自然环境造成了极大的破坏，自然循环的能力不断下降，使这片沃土最终变为风沙肆虐的贫瘠之地。2000年前美丽的巴比伦王国永远消失在了茫茫的黄沙之中。
世界的五大古老文明中，其中也包括我们古老的中华文明。据考证，中华文明发源于黄河流域。4000多年以前，当时的黄河流域土地肥沃、林木葱郁、气候温和，是人类十分理想的栖息地。在周代时，黄土高原的森林覆盖率曾达到53%，良好的生态环境，为农业发展提供了优越条件。但自秦汉开始，人们开始对黄河流域的森林进行大规模的砍伐，使原本优良的生态环境遭到破坏，水土流失日益加剧，造成了黄河泥沙含量不断增加，到了清代，黄河泥沙含量已从宋代的50%达到了70%，这就使黄河的河床日趋增高，有些河段竟高出地面很多，形成“悬河”。千百年来，每当遇到暴雨时节，河水便泛滥成灾，冲毁堤坝，淹没粮田，成为了名副其实的“害河”。如今黄土高原已成为我国最为贫困的地区之一。
从以上事例不难看出，早在农业社会，生态环境就已遭到了相当规模的破坏，从而产生了严重的社会后果。恩格斯在考察古代文明的衰落之后，针对人类破坏环境的恶果，给予人类以告诫：“我们不要过分陶醉于我们对自然界的胜利。每一次这样的胜利，自然界都报复了我们”。
人类第二次对环境的大规模破坏始于18世纪兴起的欧洲工业革命时期。工业革命的兴起使当时的欧洲摆脱了“黑暗的中世纪”的阴影，人类文明又进入到一个空前的高度。科学技术的进步，使人类的生活水平大为提高，人口的死亡率不断下降，平均寿命不断提高，城市化的发展也使更多的人享受到城市生活的便利。然而当人类沉醉在工业革命所带来的欣喜之时，生态环境的破坏和污染问题也随之加重，且愈演愈烈。在西方国家首先步入工业化进程后，他们也最早享受到了工业化带来的繁荣，但同时他们也最早尝到了工业化进程中所带来的苦果。进入20世纪50～60年代以来，“公害事件”层出不穷，成千上万的人因此生病，不少人甚至在“公害事件”中丧生。其中有八起事件最引人注目，被称为“世界八大公害事件”。不少发展中国家在近些年来的工业化发展过程中也出现了类似的事件。例如在印度的博帕尔曾由于事故而把毒气排放到空中，造成了惨剧。但是在整个发展中国家的城市里经常存在的空气污染的可怕程度却没有引起人们的注意，甚至在“正常的”一天，这种污染造成的死亡人数都比博帕尔死亡的人数更多。现在我们必须意识到，生态环境还在不断的遭受着污染和破坏；物种还在不断地减少和灭绝，人类正站在两条道路的交叉口上，地球只有一个，我们是做家园的破坏者，还是做家园的守护者呢？