应该说，变压器是英国物理学家法拉第发明的。1831年，他指出不同线圈之间存在着互感，并制成了感应线圈，这实际上就是一个最早的变压器。但是，从变压器原理的提出到生产的实际应用，又经过很多科学家的不懈努力。
1836年，俄国科学家雅可比在从事水雷研究时，利用感应线圈将冲击电流传送到9千米远的水雷安装处，这是变压器的第一次实际应用。它虽然还是变压器的原始形式，却孕育了电能变压远距离运输的技术思想。1878年，科学家亚布洛契诃夫制成了具有开口磁路的由电磁联系的两个绕组的感应线圈，并在工业上得到了应用。1885年，布达佩斯赫兹公司的工程师吉里、波拉基和采比诺夫斯基共同研制出封闭磁路的单相干变压器。1891年，布洛在瑞士制造出第一台30千伏电压的油浸变压器。到了20世纪初，变压器的研制向着高电压、大容量方向发展。
变压器的研制成功，使得交流电的远距离输送成为可能。1886年，美国威斯汀豪斯公司利用斯坦利的变压器进行交流供电实验获得了成功。