化肥是随着近代化学的发展而诞生并发展起来的。1840年，德国化学家李比希提出农业化学理论，用稀硫酸处理骨粉，得到浆状物，并用含钾石盐使庄稼丰收。1842年英国人约翰·劳斯用硫酸分解磷矿粉获得了过磷酸钙。1861年德国首次开采出光卤石钾矿。1872年德国首先生产出湿法磷酸，用它分解磷矿石生产重过磷酸钙。19世纪以来，人们开始用提取煤气时所产生的氨制成硫酸铵或氨水。1878年英国的托马斯和吉尔克斯特成功地利用钢铁厂的废弃物制造出磷肥。1903年挪威人用电弧法固定空气中的氮制成硝酸，再用石灰中和，制成硝酸钙氮肥。1905年德国化学家富兰克和卡罗以石灰和焦炭为原料在电炉内制成碳化钙（电石），再与氮气反应制成氮肥氰氨化钙（石灰氮），并很快将其用于农业生产中。1913年用氢气和氮气合成氨成功，开拓了化肥工业的发展道路。1922年用氨和二氧化碳为原料合成尿素的第一个工j一在德国投产。1920年美国氰氨公司制成第，一种复合肥料—磷酸钱。接着，德国人制成了硝酸磷肥。后来，化肥工业得到了不断发展，各种各样的高效复合肥料不断被开发研制出来，从而有力地促进了现代农业的发展。
