自古以来，人类的衣服都是用植物纤维（棉花、麻类）和动物纤维（蚕丝等）制作的。而如今广为流行的化纤衣料的出现也不过200多年的历史。是谁发明。了人造丝呢？
早在1644年，英国人R·胡克就曾提出人类可以模仿蚕吐丝的方法生产纺织纤维。然而并未将这一设想付诸实施。第一个发明人造丝的是瑞士人奥蒂玛丝。1855年，他用硝化纤维素溶液成功地制取出了纤维，首开人造丝生产的先河。1884年，法国的夏尔多内将硝酸纤维素溶解在乙醇或乙醚中制成粘稠液，再通过细管吹到空气中凝固而成细丝。这种方法为人造丝的工业化生产开辟了道路，1891年在法国的贝桑松建厂进行工业生产。但由于这种纤维易燃，生产中使用的溶剂易爆，加之生产出的纤维质量差，所以没能获得进一步发展。
1857年，瑞士人休万泽发现纤维素可在铜氨溶液中溶解。1899年，德国的布伦内等人用纤维素的铜氨溶液为纺丝液，经化学处理和机械加工制得铜氨纤维，并实现工业生产，生产出了成本低廉的人造丝。与此同时，英国的布鲁斯等人也在研制更便宜的人造丝的制造方法，1891年，他们发现纤维素用强碱和二硫化碳分解后，成为易溶于水的粘胶。1905年，英国的康特尔德公司利用这种方法生产出粘胶纤维。1916年，人们又生产出了醋酸纤维。1933年，蛋白质纤维也开始生产。
人造丝的生产，为纺织业提供了大量原料，也为人类提供了多种多样、色彩斑斓的服装。