早在1948年，英国生物化学家桑格就开始对牛胰岛素进行研究，并于1952年宣布破译出了由17种51个氨基酸组成的两条多肤链牛胰岛素的全部结构。这是人类第一次搞清一种重要蛋白质分子的全部结构。而人工合成牛胰岛素，则是由中国科学家钮释义等完成的。
从1958年开始，中国科学院上海生物化学研究所、上海有机化学研究所和北京大学生物系三个一单位联合组成协作组，探索用化学方法合成牛胰岛素。这一工作是分三步完成的：首先，把天然胰岛素拆成两条链，再把它们重新合成胰岛素。其次，在合成了胰岛素的两条链后，用人工合成的B链和天然的A链相连接，获得半合成胰岛素。第三步，把半合成的A链和B链相结合，完成胰岛素的全合成。这三步工作，分别于1959年、1964年和1965年完成。经过严格鉴定，人工合成牛胰岛素的结构、生物活力、物理化学性质、结晶形状等，都与天然的牛胰岛素一样。
这是世界上第一个人工合成的蛋白质。它的成功，为人类认识生命、揭开生命奥秘迈出了可喜的一大步。