察言观色，并不限于只从表面上观察。其实，当一个人的感情发生变化时，身体内部也随着发生复杂的变化。我们或许都有这样的感受：惧怕或惊吓之时，心脏就加速跳动，除此之外，也会发生呼吸急促、血压上升、汗腺兴奋等眼睛看不到的种种生理变化。这些因感情变化而引起的生理变化，主要是自律神经系统作用的结果。当交感神经和副交感神不平衡时，就会发生这种变化。
所谓自律神经，就是神经可以自律，换句话说，它跟神经的所有者——人的意志毫无关系地发生作用。在升学考试中，心跳急促，想抑制又办不到，充分说明了自律神经的功用。
想运用察言观色的方法来看穿对方的内心，最快捷的方法，是着眼于“随感情而变化的自律神经的作用”。
俗称测谎器的Polygraph，就是根据这个原理制成。当受试者说谎时，他心里当然有数，那时候，呼吸紊乱，血压及脉搏的变化、汗腺兴奋等等情况就呈现指标作用，测试者就可以随着说谎而来的感情变化，变换成生理上的变化，然后做个综合性的观测，借以判断事情的真假。