18世纪中期，天花病蔓延欧洲，传染十分迅速，死亡率很高。英国医生琴纳为了研究这种可怕的疾病，在乡下办了一所专门治疗天花病人的医院。
有一天，有个挤奶女工到琴纳这儿来看病，她说：“我曾患过牛痘，以后再也不会患上天花了。”琴纳听后觉得很奇怪。“哦，这是怎么回事呀？”琴纳思考着，“问题是出在哪里呢？”
琴纳抓住了这一思维的火花，他认为：牛痘和天花十分相似，用牛痘预防天花是可行的。怎么来证实这个问题呢？也只有通过试验来证明这个问题。
1796年5月，琴纳决定在自己的儿子身上做试验。结果，儿子接种牛痘后感染的程度很轻，很快就好了。“那么，还会不会再感染天花了呢？”于是，琴纳又把大剂量的天花脓液接到儿子的身上，结果，儿子并没有感染天花。琴纳经过反复试验，终于找到战胜天花的办法——牛痘接种法。