1850年，匈牙利妇产科医师塞麦尔维斯负责的病房里产妇死亡率很高。他的一个好朋友因解剖感染产褥热的尸体，不小心划破了手指，结果也不幸得病死去。
这件事对塞麦尔维斯震撼很大。他苦苦分析着原因：这位医生划破手指而死亡，肯定是产褥热病人身上有某种“毒物”，通过伤口进入了他的体内。医院里的实习生做完解剖就去接生，“毒物”就可能侵入产妇伤口，引起产妇死亡。
他根据自己的分析，要求医生接生时用漂白粉水仔细洗手。可是效果并不太令人满意，病人有轻微的发烧现象，但病情较轻。
塞麦尔维斯很善于分析问题，他认为是漂白粉水的浓度太低，于是将浓度从原来的0.1%提高到0.5%，并要求医生把手术器械等全部用漂白粉水洗。结果，医院里出现了奇迹，感染产褥热的病人比例从12%下降到0.6%。产妇们感激万分，称塞麦尔维斯为“母亲的救星”。